Sí, has leído bien. Si alguna vez habías soñado con presenciar este impresionante espectáculo celeste, esta puede ser tu oportunidad, y sin tener que salir de tu casa. Gracias al proyecto europeo GLORIA y a los miembros de la expedición Shelios 2012 –coordinada por el investigador Miquel Serra-Ricart, del Instituto de Astrofísica de Canarias–, el SINC (Servicio de Información y Noticias Científicas) retransmitirá en directo y a través de su página web la señal con las imágenes de las auroras boreales que sean visibles desde los alrededores del glaciar de Qaleraliq, en Groenlandia.

La iniciativa arranca hoy 24 de agosto y se prolongará hasta el próximo martes día 28 aunque, eso sí, poder disfrutar de las bellísimas imágenes de este espectáculo luminoso exige un pequeño esfuerzo: la conexión –que durará unos diez minutos– tendrá lugar a las 03:00 horas de la madrugada, hora española, por lo que habrá que robarle algo de tiempo al sueño.

En 2011 la expedición Shelios se encontró con una  actividad de auroras menor de la prevista, por lo que no pudieron retransmitir el fenómeno en directo, aunque sí compartieron con los espectadores de todo el mundo imágenes y vídeos espectaculares de las auroras. En esta ocasión, y debido al aumento de la actividad solar, se espera una mayor actividad de auroras. ¿Te lo vas a perder? Nosotros no ;-)

Crédito foto: J.C. Casado / SINC

Fuente: Auroras boreales desde Groenlandia (SINC) / 

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Un grupo de especialistas españoles de las universidades de Oviedo y León ha descubierto recientemente en la localidad de Gormaz (Soria) los restos de dos cráneos humanos con signos de trepanación. Según han explicado los expertos, ambas calaveras datan de los siglos XIII o XIV, una época en la que esta práctica quirúrgica era poco común.

La práctica de la trepanación se conoce desde tiempos muy remotos, con casos atestiguados a comienzos de la época Neolítica, hace aproximadamente unos diez mil años, e incluso algunos autores señalan a evidencias anteriores, de finales del Paleolítico y del Mesolítico, datados hace unos 12.000 años.

A pesar de esta circunstancia, los arqueólogos e historiadores cuentan con pocas evidencias de trepanaciones realizadas en época medieval, por lo que el hallazgo de los investigadores españoles ha sido recibida con gran interés. El descubrimiento se ha producido en las proximidades de la ermita de San Miguel de Gormaz.

“A partir de la Edad del Bronce los casos de trepanación son muy habituales por toda Europa, principalmente en la cuenca del Mediterráneo. En el caso de la Península Ibérica existen muchos casos datados en el Calcolítico, hace unos 4.000 años. Sin embargo, la descripción de trepanaciones en la época medieval es mucho más escasa en la bibliografía científica”, ha explicado Belén López Martínez, investigadora de la Universidad de Oviedo y coautora del estudio que publica la revista Anthropological Science.

Entre los pocos casos que se conocen se encuentra precisamente el del rey Enrique I de Castilla (1204-1217), al que se le hizo una trepanación, posiblemente para tratar de paralizar la hemorragia tras un golpe accidental recibido mientras jugaba y que le produjo una herida mortal.

En lo que respecta a los dos cráneos descubiertos en la necrópolis de Gormaz, éstos pertenecieron a un varón de entre 50-55 años de edad y a una mujer de entre 45-50 años. “Otro de los hechos destacables de este hallazgo es que las trepanaciones femeninas se consideran muy raras en todas las épocas. En España solo un 10% de los cráneos trepanados encontrados son de mujeres”, señalo López Martínez.

Según han explicado los especialistas, el método de trepanación utilizado en cada uno de los individuos fue distinto. El varón presenta una intervención mediante barrenado con un objeto punzante y se desconoce si la intervención se hizo antes o después de la muerte. “Si se hubiera practicado antes de morir, no hay signo de regeneración y por lo tanto no sobrevivió”, afirma López Martínez.

En cuanto a la mujer, los “trepanadores” emplearon la técnica del rascado y se hizo en vida. Según los especialistas, la mujer consiguió sobrevivir un tiempo “relativamente largo”, ya que la cicatrización de las lesiones es avanzada.

En lo que se refiere a los motivos que llevaron a la trepanación, los estudiosos especulan con diferentes motivos. “Esta es la gran pregunta sobre las trepanaciones. Se han apuntado motivos mágico-religiosos –por ejemplo, para aliviar a las personas de demonios que podrían estar torturándolos–, iniciáticos –para dar el salto a la vida adulta o convertirse en guerrero–, terapéuticos –tratamiento de tumores, convulsiones, epilepsias, migrañas, pérdidas de consciencia y alteraciones en el comportamiento– y para el tratamientos de traumatismos como fracturas craneales”, concluyen.

[Texto adatado a partir de nota difundida por SINC , bajo licencia Creative Commons]

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Un equipo de arqueólogos españoles dirigido por el investigador José Manuel Galán (CSIC) viajó el pasado lunes a Egipto para continuar con el Proyecto Djehuty. Durante la undécima campaña, que arranca ahora, los investigadores españoles explorarán el área de las tumbas de Djehuty y Hery, dos altos dignatarios de la corte egipcia entre los años 1500 y 1450 a. C.

El Proyecto Djehuty trabaja en la necrópolis de Dra Abu el‐Naga desde hace diez años, una zona en la que se superponen enterramientos de distintas épocas. Durante esta campaña, los arqueólogos estudiarán una gran galería subterránea, con media docena de habitaciones que contienen numerosas momias de ibis, halcones y otros animales, ubicada cerca de la tumba de Hery. Los egiptólogos esperan descubrir el estado del enterramiento y el ajuar funerario de este alto dignatario de la corte de la reina Hatshepsut. Los datos que recojan serán utilizados para reconstruir la vida social y religiosa de este periodo del antiguo Egipto.

Los 10 años de excavaciones e investigaciones en Luxor han servido para que los arqueólogos se hagan una idea más precisa de los secretos que esconde esta gran necrópolis de la antigua Tebas, dominada en el extremo norte por la colina de Dra Abu el‐Naga. Hasta ahora han logrado documentar enterramientos desde el año 2000 a.C. hasta época romana y han sacado a la luz objetos arqueológicos de gran valor.

Entre los principales hallazgos del proyecto destaca la llamada ‘Tabla del aprendiz’ (imagen superior), un singular “pizarrín de escuela” utilizado por un estudiante para aprender a manejar el pincel, a escribir y a dibujar. El dibujo supone el primer retrato frontal conocido de un faraón del antiguo Egipto.

Además, también se ha descubierto la tumba de un arquero de 4.000 años de antigüedad. El cuerpo del guerrero Iqer fue enterrado junto a tres bastones de mando, dos grandes arcos y cinco flechas. Los egiptólogos han encontrado también la cámara sepulcral de Djehuty, de 3.500 años de antigüedad, cuyo techo y pareces estaban decorados con pasajes del Libro de los Muertos.

Si estáis interesados en todo lo que concierne al Antiguo Egipto y queréis seguir los avances del equipo español, podéis hacerlo a través de su página web, que se actualiza a diario con los datos sobre sus trabajos y sus nuevos hallazgos.

Fuente: CSIC / SINC (Reproducido bajo licencia Creative Commons)

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Por sorprendente que parezca, la pesca en alta mar data de hace miles de años. Una práctica a la que hasta hace poco se le concedía una antigüedad de unos 12.000 años, pero que los últimos estudios parecen remontar mucho más atrás: nada menos que 30.000 años. Investigadores australianos y japoneses han descubierto restos de especies pelágicas de gran tamaño que habitaban aguas profundas, como el atún, y utensilios de pesca, entre ellos varios anzuelos fabricados con hueso. El grupo de expertos, liderado por la investigadora Susan O´Connor, afirma que se trata de los anzuelos de pesca más antiguos que se conocen.

Los restos, hallados en la cueva Jerimalai de Timor Oriental (sureste asiático), datan de hace 42.000 años y se han encontrado en lo que habría sido un refugio utilizado por los humanos del Pleistoceno. Los resultados de este trabajo, que se publica en el último número de Science, demuestran que aquellos hombres utilizaban utensilios de pesca para poder capturar peces lejos de la costa. Esta información corrige la anterior hipótesis que remontaba la pesca a hace 12.000 años.

Crédito fotografía: SINC / Susan O’Connor

Fuente: SINC (Bajo licencia Creative Commons)

Enlace a un resumen del artículo (en inglés): When humans first plied the Deep Blue (Science Magazine)

Hace apenas una semana, os hablábamos del devastador tornado que afectó a Madrid en mayo de 1886. Curiosamente, la publicación Atmospheric Research publicó el pasado mes de junio un interesante artículo, realizado por el español Miquel Gayà –investigador de la Agencia Estatal de Meteorología–, que repasa la historia de los tornados que se han registrado en nuestro país. El estudio de Gayà –Tornadoes and severe storms in Spain– es el resultado de más de veinte años de investigación, tiempo en el que ha podido recopilar información sobre más de mil tornados registrados en España.

Entre ellos destacan el ocurrido en marzo de 1671 en Cádiz, cuando un poderoso tornado afectó a la ciudad y causó numerosas víctimas mortales. “Sobre todo, marinos, porque, aunque resulte extraño, la mayoría de ellos no sabía nadar”, explicó Gayà a la agencia SINC. Según este investigador, ya jubilado, este tipo de fenómenos no son una rareza propia de épocas pasadas: “En la actualidad, la Península Ibérica no está exenta de estos fenómenos meteorológicos. Un tornado como el de Cádiz podría darse otra vez en cuanto a intensidad”, explicó.

El estudio de Gayà también se hace eco del tornado que sufrió Madrid en mayo de 1886, y que mencionábamos al principio. Pero también analiza otros más recientes, como los tres registrados en la isla de Mallorca en el año 2009.

En lo que respecta a las características de estos temibles fenómenos meteorológicos, el investigador español señala que son mucho más frecuentes entre las 12 y las 18 horas, como consecuencia de la importancia que tiene en su formación el calentamiento diurno. En cuanto a los lugares más propensos a sufrir este tipo de fenómenos, Gayà señala la región mediterránea y las provincias más cercanas al Golfo de Cádiz, mientras que las Baleares, las costas orientales del la Península Ibérica, la zona de Gibraltar y las costas del noroeste español y el Golfo de Vizcaya son susceptibles de verse afectadas por trombas marinas, el equivalente a los tornados en el mar.

Fuente: España también sufre tornados (SINC)

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La Nebulosa del Collar fue ayer la Imagen Astronómica del Día en el prestigioso portal de la NASA Astronomy Picture of the Day. Se trata de una nebulosa de perfecta simetría y, en particular, destaca el collar de doce “perlas” brillantes de gas que rodea a una estrella central. Podría proporcionar claves importantes para entender la evolución final de las estrellas como el Sol.

La Nebulosa del Collar ha sido descubierta y estudiada por un equipo internacional de investigadores liderados desde el Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC) en el marco de un proyecto de cartografiado de la Vía Láctea desde los cielos de La Palma. Las observaciones se han realizado con telescopios de los observatorios de Canarias (el Telescopio Isaac Newton, el Telescopio Óptico Nórdico, el Telescopio William Herschel, el Telescopio IAC80 y el Telescopio Mercator).

Fuente: SINC (Texto bajo licencia Creative Commons)

Más información: Descubren una joya en el cielo (IAC)

La evolución de una estrella “imposible”, el censo de regiones de formación estelar en la Vía Láctea o la captación del brillo de las estrellas más allá de nuestra galaxia son algunas de las tareas encomendadas al observatorio espacial de infrarrojos Herschel de la Agencia Espacial Europea (ESA). El satélite se lanzó en mayo de 2009 y para celebrar su primer aniversario los responsables de la misión se reunieron a principios de este mes en el Centro Europeo de Investigación y Tecnología Espacial (ESTEC) de la ESA en Noordwijk (Holanda).

Los resultados del primer año de operaciones del observatorio espacial Herschel de la ESA en la banda del infrarrojo se presentan esta semana en el simposio ESLAB 2010, que se celebra en el centro ESTEC que la ESA tiene en Noordwijk, Holanda. En su primer año Herschel, ha desvelado aspectos hasta ahora desconocidos del proceso de formación de las estrellas.

Así, en la nube de formación de estrellas RCW 120 el telescopio espacial ha observado una estrella embrionaria que podría convertirse en una de las más grandes y más brillantes de nuestra galaxia en los próximos cientos de miles de años. Actualmente ya cuenta con una masa unas ocho o diez veces superior a la de nuestro Sol, y continúa rodeada por una nube de gas y polvo de unas 2000 masas solares de la que podrá seguir alimentándose durante los próximos miles de años.

“Esta estrella sólo puede seguir creciendo”, comenta Annie Zavagno, del Laboratorio de Astrofísica de Marsella. Las estrellas masivas son poco frecuentes y su vida es relativamente corta. El poder observar una de ellas durante su proceso de formación representa una oportunidad única para intentar resolver una de las grandes paradojas de la astronomía. “Según las teorías actuales, no es posible la formación de estrellas con una masa superior a ocho veces la de nuestro Sol”, aclara Zavagno.

Esto es debido a que la intensa luz emitida por las estrellas de este tamaño debería dispersar las nubes que las rodean antes de ser capaces de acumular más masa. Pero por algún motivo todavía desconocido, estas estrellas existen. Actualmente se conocen varios ejemplos de estas estrellas “imposibles”, algunas con una masa de hasta 150 veces la de nuestro Sol, pero ahora que Herschel ha descubierto una de ellas en plena formación, los astrónomos tienen la oportunidad de analizar dónde fallan sus teorías.

Vídeo repaso sobre el año de trabajo con el telescopio Herschel (Youtube, español)

Regiones de formación estelar en la Vía Láctea
Gracias a su resolución y a su sensibilidad sin precedentes, Herschel está realizando un censo de las regiones de formación de estrellas de nuestra galaxia. “Antes de Herschel, no estaba claro cómo el gas y el polvo de la Vía Láctea podían agregarse hasta alcanzar la densidad necesaria para dar lugar a una nueva estrella, manteniendo una temperatura lo suficientemente baja como para no dispersar la nube de formación”, comenta Sergio Molinari, del Instituto de Física del Espacio Interplanetario de Roma.

Una de las imágenes publicadas el pasado 6 de mayo muestra precisamente este fenómeno en varias nubes de formación de estrellas de la Vía Láctea. Los embriones de estrellas se forman primero en el interior de brillantes filamentos de polvo y gas, que se extienden a lo largo de toda la galaxia. Estos filamentos evolucionan hasta formar auténticas cadenas de nubes de formación de estrellas, que pueden alcanzar varias decenas de años-luz de longitud, envolviendo a nuestra galaxia en una especie de ‘red’ de estrellas en formación.

Estrellas de otras galaxias
Herschel también ha observado el espacio profundo, más allá de los límites de la Vía Láctea, y ha sido capaz de captar la radiación infrarroja emitida por miles de galaxias en una región del Universo que se extiende a lo largo de varios miles de millones de años-luz. Cada galaxia aparece tan sólo como un pequeño punto, pero al medir su brillo los astrónomos son capaces de determinar la tasa de formación de estrellas en su interior. A grandes rasgos, cuanto más brille la galaxia en infrarrojo, más estrellas se están formando en su interior.

En este aspecto, Herschel vuelve a desafiar a las teorías actuales al demostrar que las galaxias han evolucionado de una forma mucho más rápida de lo que se creía inicialmente. Los astrónomos pensaban que las galaxias habían estado formando estrellas a un ritmo prácticamente constante durante los últimos tres mil millones de años. Herschel ha demostrado que estaban equivocados.

En el pasado, había muchas más galaxias con “brotes estelares”, en las que se formaban estrellas a una tasa 10-15 veces superior a la que se puede observar hoy en día en la Vía Láctea. Sin embargo, todavía no se comprende por qué ha cesado esta frenética actividad. “Herschel nos permitirá investigar la causa de este comportamiento”, comenta Steve Eales, de la Universidad de Cardiff, Reino Unido.

Estrellas ‘bebé’ en la nube Rosetta. Imagen tomada en abril por el Herschel. Crédito: ESA.

Detección de moléculas
Herschel es también un instrumento capaz de detectar moléculas en el Universo. Recientemente ha descubierto un nuevo “estado” del agua en el espacio, con carga eléctrica y que, al contrario que los estados más familiares (hielo sólido, agua líquida o vapor de agua), no se encuentra en la Tierra de forma natural.

Este estado de agua ionizada se genera de forma natural en las nubes que rodean a las estrellas en formación, donde la luz ultravioleta que se filtra a través del gas puede arrancar un electrón de la molécula de agua, dejándola con una carga eléctrica positiva.

“La detección de vapor de agua ionizado ha sido toda una sorpresa”, comenta Arnold Benz, del ETH de Zúrich, en Suiza. “Este hecho demuestra que durante las primeras etapas de formación de una estrella se producen reacciones tan violentas que son capaces de emitir radiación ultravioleta a través de la nube”.

Herschel es el mayor telescopio astronómico jamás lanzado al Espacio. El diámetro de su espejo principal es cuatro veces mayor que el de cualquier otro telescopio espacial en la banda del infrarrojo y 1.5 veces mayor que el del Hubble. Cuando se empieza a formar una nueva estrella, el polvo y el gas que la rodean se calientan a unas decenas de grados sobre el cero absoluto, emitiendo radiación en la banda del infrarrojo lejano. La atmósfera terrestre bloquea completamente la mayor parte de esta radiación, lo que hace imprescindible el uso de telescopios situados fuera de la Tierra.

El Científico del Proyecto Herschel para la ESA, Göran Pilbratt, concluye: “Herschel todavía lleva poco tiempo en órbita, y estos resultados son sólo el comienzo de todos los avances científicos que se podrán realizar en los próximos años gracias a esta misión”.

Crédito fotografía: ESA

Fuente: ESA / SINC (Texto bajo licencia Creative Commons)

Podéis encontrar una interesante galería de fotografías captadas por el Herschel en este enlace oficial de la ESA: Online showcase of Herschel images

En no pocas ocasiones, la naturaleza ha inspirado a los científicos a la hora de desarrollar nuevos ingenios, un campo que se conoce como biomimética. Los últimos en sumarse a la lista son varios biólogos y matemáticos de la universidad sueca de Lund que, junto a varios especialistas de la compañía automovilística Toyota, están trabajando en el desarrollo de un novedoso tipo de cámara de visión nocturna cuyo diseño está inspirado en la vista de los insectos. La intención de este equipo de científicos e ingenieros es conseguir una cámara que facilite la conducción de vehículos durante la noche, haciendo los desplazamientos más seguros.

Entre los investigadores de este proyecto se encuentra el biólogo Eric Warrant, quien ha pasado más de 25 años estudiando el funcionamiento de los ojos en distintas especies animales, y en especial su visión nocturna. Insectos como abejas, polillas o escarabajos tienen ojos compuestos de múltiples lentes que trabajan juntas para crear una sola imagen, y unas células tremendamente sensibles a la luz en sus retinas que les permiten ver en la oscuridad. Warrant y su equipo se han inspirado en estas características y ha convertido la visión nocturna de los insectos en algoritmos matemáticos, que serán la base para la creación de imágenes digitales en un nuevo tipo de cámara nocturna. El proyecto se presenta en la próxima edición de New scientist.

Fuente: SINC

Ilustración: Barry Roal Carlsen/University of Wisconsin-Madison.

Las últimas observaciones de las “rezagadas azules”, estrellas atípicas que aparentan ser más jóvenes que el sistema estelar al que pertenecen, han proporcionado dos modelos diferentes sobre su origen. Según dos artículos que esta semana se publican en Nature estas estrellas masivas se pueden formar a partir de la colisión de dos estrellas preexistentes o mediante una transferencia de masa de una estrella a otra en un sistema binario cerrado.

Las estrellas rezagadas azules, más calientes y masivas de lo que cabría esperar por su edad aparente, se encuentran en cúmulos estelares donde se piensa que todas las estrellas se formaron al mismo tiempo. Las estrellas masivas agotan su combustible nuclear más rápido que sus homólogas de baja masa, por lo que resulta sorprendente que las rezagadas no se hayan transformado todavía en gigantes rojas o en los remanentes estelares fríos, más conocidos como enanas blancas.

Una posible explicación es que las rezagadas azules se originan a partir de estrellas normales que han sufrido un reciente aumento de masa, ya sea a través de una colisión y fusión con otra estrella o mediante una transferencia de masa entre compañeras binarias. Ahora, según dos estudios que recoge Nature esta semana, parece que ambos mecanismos están funcionando.

El investigador Francesco Ferraro, de la Universidad de Bolonia (Italia), y sus compañeros informan de la existencia de dos poblaciones distintas de rezagadas azules en el cúmulo globular M30, una más roja que la otra. Los científicos muestran pruebas de que las estrellas más rojas se formaron mediante transferencia de masas entre las binarias, mientras que las estrellas más azules se formaron mediante colisiones estelares.

Por su parte, Robert Mathieu y Aaron Geller, de la Universidad de Wisconsin (EE UU), estudiaron las rezagadas azules en otro cúmulo de nuestra galaxia, el cúmulo abierto NGC 188. Estos investigadores comprobaron que el 76% de las rezagadas azules del cúmulo se encontraban en sistemas binarios, una frecuencia tres veces mayor que la encontrada entre las estrellas normales.

A raíz de esta observación y algunas características inusuales de las órbitas binarias, los autores concluyeron que la mayoría o todas las rezagadas azules del NGC 188 se formaron a partir de sistemas estelares múltiples, y que tanto la transferencia de masa como las colisiones estelares estaban presentes.

Fuente: SINC (contenido bajo Creative Commons)

Endofitos - Crédito: María Salud Sánchez Márquez & Iñigo Zabalgogeazcoa.

Por séptimo año consecutivo, la Fundación Española para la Ciencia y la Tecnología (FECYT) y el Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC) han concedido los premios Fotciencia, un certamen nacional de fotografía científica que pretende acercar la Ciencia a la sociedad.

En esta dirección encontraréis todas las fotografías premiadas (las mismas que aparecen en el vídeo superior) a un buen tamaño y con la correspondiente explicación de cada imagen. ¡Enhorabuena a los premiados!

Fuente: SINC (contenido bajo licencia Creative Commons)