Hace apenas una semana, os hablábamos del devastador tornado que afectó a Madrid en mayo de 1886. Curiosamente, la publicación Atmospheric Research publicó el pasado mes de junio un interesante artículo, realizado por el español Miquel Gayà –investigador de la Agencia Estatal de Meteorología–, que repasa la historia de los tornados que se han registrado en nuestro país. El estudio de Gayà –Tornadoes and severe storms in Spain– es el resultado de más de veinte años de investigación, tiempo en el que ha podido recopilar información sobre más de mil tornados registrados en España.

Entre ellos destacan el ocurrido en marzo de 1671 en Cádiz, cuando un poderoso tornado afectó a la ciudad y causó numerosas víctimas mortales. “Sobre todo, marinos, porque, aunque resulte extraño, la mayoría de ellos no sabía nadar”, explicó Gayà a la agencia SINC. Según este investigador, ya jubilado, este tipo de fenómenos no son una rareza propia de épocas pasadas: “En la actualidad, la Península Ibérica no está exenta de estos fenómenos meteorológicos. Un tornado como el de Cádiz podría darse otra vez en cuanto a intensidad”, explicó.

El estudio de Gayà también se hace eco del tornado que sufrió Madrid en mayo de 1886, y que mencionábamos al principio. Pero también analiza otros más recientes, como los tres registrados en la isla de Mallorca en el año 2009.

En lo que respecta a las características de estos temibles fenómenos meteorológicos, el investigador español señala que son mucho más frecuentes entre las 12 y las 18 horas, como consecuencia de la importancia que tiene en su formación el calentamiento diurno. En cuanto a los lugares más propensos a sufrir este tipo de fenómenos, Gayà señala la región mediterránea y las provincias más cercanas al Golfo de Cádiz, mientras que las Baleares, las costas orientales del la Península Ibérica, la zona de Gibraltar y las costas del noroeste español y el Golfo de Vizcaya son susceptibles de verse afectadas por trombas marinas, el equivalente a los tornados en el mar.

Fuente: España también sufre tornados (SINC)

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En los últimos días, los medios de comunicación nos han ‘bombardeado’ con informaciones sobre el huracán Irene, que amenazaba con causar daños devastadores en la costa Este de los Estados Unidos, y que provocó la declaración del estado de emergencia en la ciudad de Nueva York. Finalmente, y por fortuna, el desastre no ha sido tal, aunque Irene ha dejado al menos siete muertos a su paso.

Teniendo en cuenta los modernos conocimientos actuales en meteorología y la ayuda que reciben los científicos a través de avanzados aparatos y dispositivos, como los satélites, que permiten anticipar en gran medida la aparición, trayectoria y posibles estragos de estos fenómenos de la naturaleza, no es difícil imaginar la indefensión frente a los elementos que debían sentir nuestros antepasados, incluso en fecha relativamente recientes.

Hagamos un pequeño ejercicio de imaginación. Sustituyamos la moderna urbe de Nueva York del año 2011 por la ciudad de Madrid en 1886, y al huracán Irene por un mucho más modesto –aunque también poderoso– tornado. ¿El resultado? Una tarde de pánico, muerte y destrucción en la capital de España.

Todo ocurrió en la tarde del 12 de mayo de 1886. Con la primavera ya bien entrada, nadie podía imaginar el desastre que estaba a punto de desatarse. Hasta las seis y media, el cielo había estado tranquilo, sin un solo signo que hiciera temer una tormenta. Sin embargo, de forma casi repentina, el cielo de la capital se vio oscurecido por amenazadoras nubes negras como el carbón. Así lo describió, algunos días después, el alcalde de Carabanchel Alto, cuya descripción publicó el periódico El Correo Militar: “… A las seis vino una nube negra, muy negra, de por allá (y señaló al SO), y otra, muy negra también, por allá (N-NE); las dos se encontraron en el cerro del Aire y, al chocar, produjeron un ruido terrible, atronador, desencadenando el huracán y produciendo centenares de chispas eléctricas”.

Todos los medios de la época se refirieron al temible fenómeno como “ciclón” o “huracán”, pero en opinión de los expertos actuales, lo que asoló Madrid aquella tarde de mayo fue un tornado en toda regla, posiblemente uno de fuerza F3 en la escala Fujita –con vientos que pueden alcanzar entre 250 y 320 Km/h aproximadamente–. Con semejante fuerza de la naturaleza desatada sobre la capital, los daños –tanto materiales como personales– fueron cuantiosos. Otra publicación de la época, La ilustración católica, en su ejemplar del 25 de mayo de aquel año, reconstruía la trayectoria del terrible tornado: “Ls versiones autorizadas dicen que comenzó a desarrollarse en la pradera de San Isidro, abrazando una zona limitada por Carabanchel a la derecha, y la Puerta de Toledo a la izquierda. Siguió la tromba por la ronda de Valencia y camino de de Yeserías, subiendo después por la puerta de Atocha, Botánico y Retiro, hasta llegar a las Ventas del Espíritu Santo”.

Grabado en ‘La Ilustración Católica’ | Crédito: BNE.

A lo largo de dicho recorrido, el tornado arrancó árboles de cuajo, derribó casas y estructuras, volcó carruajes, arrastró personas y animales y destrozó establecimientos comerciales. En todos los casos, el número de muertos y heridos fue bastante elevado. Entre los lugares más afectados se encontraba el Jardín del Buen Retiro, dónde numerosos árboles fueron derribados por la fuerza del viento, dejando un escenario desolador en el parque y los jardines del Botánico. También allí quedó muy dañado el Casón del Buen Retiro, que precisamente en aquellas fechad estaba siendo restaurado. Mucho más graves fueron los efectos en el llamado Lavadero Imperial, en cuyas naves se habían refugiado unas noventa mujeres y algunos hombres, con la intención de resguardarse de la furia de los elementos. Por desgracia, pronto descubrieron que habían escogido un mal refugio: “Pero el lugar de más horribles escenas fue el Lavadero Imperial, situado a la derecha del paseo de este nombre, según se baja de la calle de Toledo al puente. Al iniciarse el ciclón, muchas de las laboriosas mujeres abandonaron las pilas y se refugiaron llenas de espanto en las dependencias próximas a la salida del edificio. En la nave más vasta quedaron unas noventa mujeres y dos o tres hombres (…) un horroroso golpe del huracán conmovió la nave, haciéndole sufrir una ondulación y, acto seguido, otra ráfaga más impetuosa tumbó materialmente la parte aquella del edificio, pues las dos paredes con el techo que sobre ellas gravitaba cayeron de un lado, sepultando a cuantas personas se hallaban en la nave (…) Un estruendo horrible seguido de ayes lastimeros y gritos desgarradores demandando socorro, helaron de espanto a cuantas personas habían quedado ilesas”, (La ilustración católica, 25 de mayo de 1886).

En otros puntos de la ciudad también hubo que lamentar numerosos heridos y pérdida de vidas. Un caso especialmente dramático fue el de una niña de corta edad que, “arrastrada por el viento en la plaza de Antón Martín, fue a caer debajo de un carruaje y quedó muerta en el acto”. Una suerte similar sufrió un hombre que bajó de su carruaje, por miedo a que volcara a causa del viento, y a quien le aplastó un cedro de los muchos que había entonces en la plaza de las Cortes. También fueron numerosos los heridos en la “Tienda Asilo”, un establecimiento de caridad en el que se daba de comer a los más desfavorecidos, y cuyos muros se vinieron abajo por culpa del fuerte viento, atrapando entre los escombros a numerosas personas. En total, y aunque resulta difícil dar una cifra exacta de las víctimas, algunos autores consideran que se aquella insólita tarde de mayo perdieron la vida un total de 47 personas, a las que habría que sumar varias decenas de heridos.

BIBLIOGRAFÍA Y FUENTES:

-GAYÀ, Miquel. “El tornado de Madrid del 12 de mayo de 1886″. Divulgameteo.es

-La Ilustración Católica, 25 de mayo de 1886.

-El Correo Militar, 14 de mayo de 1886.

El pasado 1 de junio, un devastadora supercélula –una gran tormenta en rotación– se desarrolló en la región Oeste del Estado de Massachusetts (EE.UU.). Como consecuencia de dicha tormenta se generó un fuerte tornado de clase EF3 que causó una gran destrucción a su paso. Un satélite de la NASA ha captado una imagen de la zona después de la tormenta, y en ella se aprecia el alargado rastro –más de 60 kilómetros– que dejó a su paso el temible tornado. Podéis ver la foto en alta resolución haciendo click sobre la imagen.

Fuente: Photo captured from space shows destructiveness of tornado (Peta Pixel)

Más información sobre este tornado: Tornado track near Sturbridge, Massachusetts. (NASA – Earth Observatory)

Crédito foto: NASA.

Como ya sabéis, la erupción del volcán islandés Eyjafjallajokull –del que ya os hablamos aquí hace unos días– se ha convertido en la noticia de las últimas semanas, en especial por culpa de los efectos en la navegación aérea y el consiguiente colapso de las comunicaciones en Europa y otros puntos del planeta. Sin embargo, estas repercusiones negativas tienen también su contrapartida positiva, y entre ellas están los datos de carácter científico que están tomando los investigadores.

Pese al peligro que supone siempre aproximarse demasiado a un volcán en erupción, algunos fotógrafos y estudiosos se han acercado lo suficiente como para captar imágenes espectaculares de este poderoso y sobrecogedor fenómeno natural. Entre estas imágenes, destacan algunas instantáneas en las que pueden apreciarse lo que los especialistas denominan “rayos volcánicos”, rayos que se generan en el interior de las nubes de cenizas de erupciones volcánicas. Este fenómeno, también llamado dirty thunderstorms (‘tormentas sucias’) ya fue descrito por Plinio el Viejo en sus notas sobre la erupción del Vesubio –la misma que le causó la muerte– y ha fascinado a los científicos desde hace décadas.

Estos llamativos rayos, cuya espectacularidad se suma a la de las erupciones, han sido fotografiados en anteriores ocasiones (por ejemplo en el volcán Chaitén de Chile, en 2008, o en el Mount Augustine de Alaska, en 2007), pero las imágenes captadas en los últimos días en Islandia resultan realmente impactantes. Encontraréis una buena selección de ellas en la web de noticias Msnbc. Aquí, por motivos de copyright, reproducimos una mínima muestra en versión reducida.

“Tormenta sucia” captada el 17 de abril. © Ragnar Th. Sigurdsson.

Imagen captada por Vilhelm Gunnarsson el 19 de abril.

Actualización: National Geographic News también ha creado su propia galería. Podéis verla pinchando aquí.

Más información sobre los rayos volcánicos:

-Volcanic lightnings (Thunderbolts.info)

-Volcanic lightning (Smithsonian.com)

-Rayos generados por ceniza volcánica (Ecuador Ciencia)

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El siempre recomendable blog The Big Picture, realizado por el equipo digital de The Boston Globe, nos regala en su última anotación una espectacular galería de imágenes de rayos fotografiados en distintos puntos del globo. Un espectáculo sorprendente y sobrecogedor, que muestra el hermoso y temible poder de la naturaleza. Os dejamos cinco de las imágenes, pero en la entrada original encontraréis 26 en total, como siempre a gran tamaño y con una calidad excepcional.

Rayos sobre el Lago Lecco (Italia). Crédito: Marco Uberti. (Creative Commons)

“Tentáculos” de luz sobre Galesburg, Illinois (EE.UU.). Crédito: The Register Mail)

Dos imponentes rayos sobre Cherokee County, en Kansas. Crédito: Carthage Press)

Un rayo alcanza el transbordador espacial Endeavour, en Cabo Cañaveral, el 10 de julio pasado. Crédito: Reuters.

Fuente: Lightning (The Big Picture)

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La imagen que veis sobre estas líneas (click para ampliar) fue tomada el pasado 27 de mayo por el Spirit, uno de los Rovers enviados por la NASA para estudiar el Planeta Rojo dentro de la misión Mars Exploration Rover. En realidad, la fotografía está formada por tres instantáneas tomadas con una diferencia de varios segundos y con filtros de color diferente, lo que ha permitido crear este vistoso efecto de un dust devil (un torbellino de polvo o tolvaneras, en lenguaje popular) desplazándose sobre la superficie de Marte. Aunque fue tomada en mayo, la imagen –captada por la cámara panorámica del Spirit– ha sido divulgada por la agencia espacial estadounidense esta misma semana.

Tal y como explican en la propia web de la NASA, los torbellinos de polvo se propucen en Marte –y también en la Tierra– cuando la energía solar calienta el suelo, generándose una capa de aire caliente justo encima de la superficie. Puesto que el aire caliente es menos denso que la atmósfera más fría que hay encima, se eleva formando un remolino que arrastra el polvo del suelo, llevándoselo con él y generando este aspecto de remolino o minitornado.

Recreación artística de un dust devil sobre Marte. Crédito: NASA.

Con anterioridad, los científicos de la agencia espacial se habían interesado por la formación de estos fenómenos atmosféricos sobre Marte, después de descubrir que estos dust devils podrían tener campos eléctricos de alto voltaje. Esta circunstancia se pudo comprobar aquí en la Tierra, al estudiar algunos de estos torbellinos de polvo, que tenían “campos eléctricos inesperadamente grandes”. Como es lógico, esta característica de los llamativos dust devils preocupa especialmente a la NASA, pues podrían constituir un peligro para futuras misiones espaciales tripuladas a Marte. Podéis encontrar más información sobre esta cuestión, en la siguiente página: Los ‘diablos’ de Marte (NASA). (en castellano)

Fuente: Colorful Effect from Sequential Shots of Moving Dust Devils

Crédito imágenes: NASA.

Relámpago de Catatumbo / Crédito: Wikipedia

Si te asustan las tormentas, será mejor que te mantengas lo más alejado posible del lago Maracaibo, en Venezuela. En su parte sur, justo en la confluencia con el río Catatumbo, se produce uno de los fenómenos naturales más espectaculares del mundo: el llamado Relámpago del Catatumbo. Durante más de 150 noches al año, cientos de rayos rasgan el cielo cada hora, pasando de nube a nube e iluminando el firmamento con un hermoso color azul eléctrico.

El fenómeno, además de poseer un aspecto amenazante y sobrecogedor, cuenta también con un buen número de records. El espectáculo eléctrico se produce unas 160 noches al año, durante unas 10 horas cada noche, “produciendo” hasta 280 relámpagos a la hora. Además, según los expertos, en la zona se registran anualmente 1.176.000 de descargas eléctricas de media, con una intensidad de entre 100.000 y 300.000 amperios. Por otra parte, esta zona se considera el lugar del planeta donde más ozono se produce, y la luz que generan los rayos es visible desde 400 kilómetros de distancia. Por este motivo el fenómeno se conoce también como “El faro de Maracaibo”, pues la luz de los rayos ha sido utilizada por los marineros para orientarse durante siglos. Y por si fuera poco, ha sido capaz incluso de “derrotar” al célebre pirata Francis Drake. ¿No pone los pelos de punta?

-Más información:

-Relámpago de Catatumbo (Wikipedia)

-El rayo que derrotó al pirata Francis Drake

El otro día os mostrábamos una serie de fotografías bastante llamativas de distintos tipos de nubes poco convencionales, con motivo de la aparición de dos libros sobre la cuestión. Curiosamente, hoy tenemos que volver a hablar de nubes insólitas, en este caso de nubes noctiluscentes. Este tipo de fenómeno, en ocasiones realmente espectacular, está formado por pequeños cristales de hielo que se forman a unos 80 kilómetros de altura sobre la superficie de la Tierra, en una capa de la alta atmósfera llamada mesosfera. Normalmente, este tipo de nubes, que se caracterizan por mostrar un brillante color azul eléctrico, son visibles pocos minutos después de la puesta de sol (entre 30 y 60) y en especial en los meses de verano.

Hasta hace unos años, este fenómeno se producía únicamente sobre las regiones polares, pero en los últimos años se ha ido “desplazando” y se ha visto en distintos puntos de Europa y América del Norte, por ejemplo. En opinión de los científicos, esta variación podría estar indicando la existencia de cambios en las capas bajas de la atmósfera, y constituir un aviso de que el clima de la Tierra está cambiando. Por otro lado, los científicos han podido determinar que estas nubes noctiluscentes se producen con más frecuencia en aquellos años con una actividad solar escasa. Puesto que este año 2009 está registrando mínimos históricos en cuanto a actividad solar, los expertos han “vaticinado” un año muy movido en cuanto a la aparición de nubes de este tipo.

Una de las imágenes más impactantes y llamativas (la podéis ver justo sobre estas líneas) se captó hace sólo tres días. Su autor es el fotógrafo Bryan Tobias, quien la obtuvo mientras volaba a 11.000 metros sobre el Atlántico, a unos cientos de kilómetros de Groenlandia. Según explicó Tobias, la visión era tan hermosa que nadie durmió en el avión para poder disfrutar del espectáculo. Otra llamativa fotografía de nubes noctiluscentes fue captada por el satélite AIM de la NASA (cuya misión es precisamente monitorizar su actividad) en junio de 2007. Fue la primera imagen tomada vía satélite de este tipo de nubes sobre las regiones árticas de Europa y América del Norte.

Tenéis una completa galería con fotos de este tipo de nubes, clasificadas por años, en esta dirección: Noctilucent clouds Photo Gallery (Spaceweather.com)

Fuente: Spaceweather.com

En New Scientist han aprovechado la salida al mercado de dos libros sobre las nubes, The Cloud Collector’s Handbook (de Gavin Pretor-Pinney) y Extraordinary Clouds (de Richard Hamblyn) para mostrar algunas fotografías de las formaciones nubosas más espectaculares e insólitas. Algunas de las imágenes son realmente impactantes, así que nos ha parecido buena idea compartir las más llamativas con vosotros.

Nube “roll” – Crédito imagen: Extraordinary clouds de Richard Hamblyn

“Fallstreak holes” / Crédito: The cloud collector’s handbook de Gavin Pretor-Pinney

Kelvin-Helmholtz / Crédito: The cloud collector’s handbook de Gavin Pretor-Pinney

Nubes Mammatus / Crédito: Extraordinary clouds de Richard Hamblyn

Nube “sombrero” / Crédito: The cloud collector’s handbook de Gavin Pretor-Pinney

Podéis encontrar algunas fotografías más de esta serie en la nota de New Scientist, acompañadas por una breve explicación (en inglés, eso sí).

Fuente: Grey-sky thinking: Nine extraordinary clouds

Encontraréis más información sobre los libros citados en The Cloud Collector’s Handbook y Extraordinary Clouds.