El mundo de los insectos está repleto de auténticas máquinas de matar, especies que han desarrollado un insólito refinamiento en el “arte” de capturar y devorar a sus presas. Uno de los ejemplos más singulares es el de los llamados “insectos asesinos” o “chinches asesinas”, que forman parte del género Reduviidae. Recientemente, la entomóloga Anne Wignall, de la Universidad Macquarie de Sidney (Australia) ha publicado un interesante artículo en el Journal of Ethology, donde profundiza en las técnicas utilizadas por estos asesinos en serie de la naturaleza para capturar a sus víctimas.

Wignall dispuso a varios de estos insectos asesinos en telas de araña, y contempló el resultado. En todos los casos, los insectos desarrollaron dos estrategias para engañar a sus presas. Una de estas estrategias, denominada “modo acecho”, el insecto se aproxima lentamente hasta su víctima, mientras presiona la tela de araña con sus patas delanteras, creando un patón de vibraciones que enmascara sus intenciones y le permite aproximarse hasta la araña sin levantar sospechas. En otros casos el insecto asesino actúa de un modo distinto: usando de nuevo sus patas delantares, “tira” de los hilos de la tela de araña, imitando durante minutos el comportamiento de una presa atrapada en la red. Así, la araña, engañada, se acerca la supuesta víctima, sin saber que está en peligro. “La araña cree que está a punto de darse un festín, pero en realidad será ella quien va a ser comida”, explica Wignall.

Además, el estudio de la científica australiana ha desvelado también que estos insectos golpean a sus víctimas usando sus antenas antes de matarlas. Robert Jackson, especialista del Centro Internacional de Fisiología de los Insectos cree que este comportamiento podría servir para “hipnotizar” a las presas, y evitar que se defiendan.

A continuación os dejamos un breve vídeo, difundido por New Scientist, en el que se observa claramente estas técnicas letales. Algunos de estos insectos tienen la mala costumbre de picar al ser humano, y la picadura es muy dolorosa. ¿Os imagináis que alguno de estos bichitos tuviera unas dimensiones colosales?

Fuente: Assassin bugs stalk and lure their hapless prey (New Scientist)

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En no pocas ocasiones, la naturaleza ha inspirado a los científicos a la hora de desarrollar nuevos ingenios, un campo que se conoce como biomimética. Los últimos en sumarse a la lista son varios biólogos y matemáticos de la universidad sueca de Lund que, junto a varios especialistas de la compañía automovilística Toyota, están trabajando en el desarrollo de un novedoso tipo de cámara de visión nocturna cuyo diseño está inspirado en la vista de los insectos. La intención de este equipo de científicos e ingenieros es conseguir una cámara que facilite la conducción de vehículos durante la noche, haciendo los desplazamientos más seguros.

Entre los investigadores de este proyecto se encuentra el biólogo Eric Warrant, quien ha pasado más de 25 años estudiando el funcionamiento de los ojos en distintas especies animales, y en especial su visión nocturna. Insectos como abejas, polillas o escarabajos tienen ojos compuestos de múltiples lentes que trabajan juntas para crear una sola imagen, y unas células tremendamente sensibles a la luz en sus retinas que les permiten ver en la oscuridad. Warrant y su equipo se han inspirado en estas características y ha convertido la visión nocturna de los insectos en algoritmos matemáticos, que serán la base para la creación de imágenes digitales en un nuevo tipo de cámara nocturna. El proyecto se presenta en la próxima edición de New scientist.

Fuente: SINC

A raíz de una reciente noticia sobre las asombrosas capacidades de los diminutos cerebros de algunos insectos (ver aquí, en inglés) hemos descubierto el magnífico trabajo del fotógrafo Thomas Shahan, especializado en macrofotografías de insectos y arácnidos. Os mostramos aquí algunas de sus llamativas obras repletas de color, aunque podréis encontrar más en su espacio de Flickr!, donde podéis ver las imágenes a una resolución mayor y en toda su belleza. Una visita muy recomendable a no ser, claro está que sufráis de entomofobia.

Ejemplar de Holcocephala fusca o Robber Fly. Crédito: Thomas Shahan.

Araña macho de la especie Paraphidippus aurantius, fotografiada en la Reserva Natural Red Bud Valley (EE.UU.)

Detalle de la cabeza de un zigóptero (caballito del diablo).

Detalle de una hembra de tábano saboreando miel.

Araña Platycryptus undatus.

Una ‘coqueta’ mantis religiosa limpiando con esmero una de sus patas.

Una mosca de cara blanca o Archytas apicifer.

Detalle de los espectaculares ojos de un Tabanus lineola.

Crédito fotografías: Thomas Shahan (Creative Commons)

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La naturaleza es capaz de sorprendernos con auténticos despliegues de una belleza incomparable, no sólo en lo que resulta aparente para nuestros ojos, sino también a escalas microscópicas. Nikon, la compañía japonesa fabricante de material fotográfico, lo sabe muy bien y por eso celebra cada año –desde hace 35–, un concurso de microfotografía (llamado Small World, “Mundo Pequeño”) que premia las mejores instantáneas de este peculiar y sorprendente género fotográfico tan ligado a la investigación científica.

La próxima edición fallará su veredicto en unos días, pero el fabricante japonés ya ha hecho públicas algunas de las imágenes finalistas. Podéis verlas justo bajo estas líneas, aunque si queréis disfrutar de ellas a un tamaño mayor os recomendamos que visitéis directamente la web Photo of the Day. Tampoco dejéis de echarle un vistazo a la web del concurso, donde encontraréis otras imágenes igualmente espectaculares, entre ellas las de los ganadores de ediciones pasadas. ¿Cuál es vuestra favorita? Por cierto, aprovechamos para desearle mucha suerte al fotógrafo español Daniel Vega (autor de la foto número 8).

Embrión de pez guppy (Poecilia reticulata). 40 aumentos. © Shamuel Silberman (Israel)

Larva acuática de mosca Atherix ibis. 25 aumentos. © Fabrice Parais (Francia)

Gota de lluvia sobre el ala de una mariposa. 20 aumentos. © Karie Holtermann (EE.UU.)

Copo de nieve. 40 aumentos. © Yanping Wang (China).

Sección del tallo de la planta Sonchus Asper. 150 aumentos. © Gerd A. Guenther (Alemania).

Hueso de dinosaurio del periodo Jurásico. 15 aumentos. © Norm Barker (EE.UU.)

Flor de ‘planta de cera’ (Hoya carnosa). 10 aumentos. © Viktor Sykora.

‘Agallas’ (crecimientos anormales de tejido vegetal) causadas por Trigonaspis mendesi. 4 aumentos. © Daniel Vega (España).

Huevos de caracol. 200 aumentos. © Massimo Brizzi (Italia).

Embrión de ‘pez cebra’. 40 aumentos. © Frederique Ruf-Zamojski (EE.UU.)

Fuente: Finalists from the Nikon Small World Competition (PDN Photo of the Day)

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Un grupo de científicos japoneses y españoles, dirigdos por el Dr. Eiriki Sunamura, de la Universidad de Tokio, ha descubierto que una especie de hormiga, conocida como Hormiga Argentina (Linepithema humile) se ha extendido hasta tal punto por buena parte del planeta que ha llegado a formar una megacolonia de carácter global. Esta gigantesca colonia de hormigas podría ser, según estimaciones de los científicos, la más grande descubierta hasta la fecha, y estaría ubicada en territorios de Europa, Estados Unidos y Japón.

Según han explicado los investigadores, aunque estos lugares están separados entre sí por miles de kilómetros y grandes masas de agua, las hormigas han conseguido extenderse gracias a los humanos, pues las transportamos sin darnos cuenta durante viajes de larga distancia. La hormiga argentina es conocida entre los entomólogos por su agresividad, pues atacan habitualmente campos y ganados de las zonas en las que se establecen.

Se calcula que la “delegación” de la colonia que se encuentra en Europa –concretamente a lo largo de la costa mediterránea– ocupa una extensión de unos 6.000 kilómetros, mientras que la existente en la costa de California alcanza los 900 kilómetros de extensión. Normalmente –explican los científicos– las hormigas son insectos muy territoriales, aunque se respetan si viven en una misma colonia, aunque se encuentren separados por decenas o cientos de kilómetros. Sin embargo, la cosa cambia entre hormigas de distintas super-colonias.

Por este motivo, cuando los científicos encargados de esta investigación intentaron ver cuál era la reacción entre individuos de las colonias existentes en Europa, EE. UU. y Japón, descubrieron que, lejos de atacarse entre ellas, las hormigas actuaban como miembros de una “gran familia”. Al entrar en contacto, las hormigas se “inspeccionaron” mutuamente mediante sus antenas, pero en ningún caso se mostraron agresivas o llegaron a atacarse. Según los investigadores, a todos los efectos actuaron como si formasen parte de una misma colonia, a pesar de que sus lugares de procedencia estaban separados por océanos.

Al parecer, la explicación más plausible para entender este comportamiento es que las hormigas que participaron en el experimento pertenecen a la misma “familia”, estando genéticamente relacionadas, y se reconocieron gracias a la composición química de sus cutículas. La “culpa” de la extensión de esta gigantesca supercolonia, según los expertos, es de los seres humanos, pues hemos contruibuido a extender a la Hormiga Argentina por todo el mundo.

Fuente: BBC News