La vida en el Reino Unido de mediados del siglo XIX debía parecerle monótona y gris al joven William Saunders (1832-1892), así que cuando todavía no había cumplido los treinta años, decidió dar un cambio radical a su vida y trasladarse, ni más ni menos, que al continente asiático. Fue así como, a finales de la década de los años 50, Saunders ponía sus pies en territorio chino, en pleno desarrollo de la Segunda Guerra del Opio (1856-60).
Aficionado al recién nacido arte de la fotografía, Saunders dedicaría sus años en el país asiático a documentar buena parte de la vida y costumbres de la población de la época, tomando imágenes que en ocasiones enviaba a publicaciones occidentales como el Illustrated London News o la revista The Far East. En enero de 1862 se convirtió en el primer fotógrafo en abrir un estudio en Shanghai, y aunque centró su trabajo en la realización de retratos, nunca abandonó su interés por las escenas “costumbristas”. En ese mismo año viajó también a Japón, donde también realizó fotografías de algunos lugares, como Yokohama, donde residió durante tres meses.
Una de sus fotografías más célebres es precisamente la que abre este post (click para ampliar), y que data de la Segunda Guerra del Opio. Saunders tuvo la oportunidad de presenciar en primera persona una ejecución pública durante el conflicto armado, y logró captar una imagen que, pese a las limitaciones técnicas de la época, genera un fuerte impacto visual en el espectador. De hecho, la fotografía fue difundida más tarde por numerosos diarios occidentales, y se convirtió casi en un icono de la citada contienda. Si os fijáis detenidamente, llama la atención que buena parte de las personas que aparecen en la instantánea –si exceptuamos a los verdugos, la víctima y alguna figura más–, parecen mucho más interesados en el fotógrafo y su curioso artilugio que en la ejecución en sí.
Algunos años después, en 1871, Saunders vería publicada una recopilación de 50 de sus fotografías en Portfolio of Sketches of Chinese Life and Character. Rastreando un poco por la red pueden encontrarse algunas imágenes suyas, como las que podéis ver bajo estas líneas, y que de nuevo se centran en escenas de la vida cotidiana de la China del momento, en ocasiones con temas igualmente crudos y poco edificantes, como las de los prisioneros encadenados, y otros más curiosos, como la de los fumadores de opio o la escena de barberos.
Prisioneros encadenados. Atribuida a William Saunders. Crédito: Robert O. Dougan Collection.
Fumadores de opio. Crédito: Northern Light Gallery.
Escena de barberos.
Sacerdotes budistas. Crédito: Northern Light Gallery.
Fuentes:
-An execution in China (Iconic Photos)
