El pasado mes de diciembre, la empresa Virgin Galactic –propiedad del multimillonario Richard Branson–, celebraba el rollout (puesta en marcha) de su última creación: el Space Ship Two. Si todo transcurre según lo previsto, a finales de 2010 o principios de 2011 comenzarán a realizarse con esta aeronave los primeros vuelos espaciales comerciales de carácter privado.
El inicio de esta aventura tuvo su pistoletazo en el año 2004, cuando la aeronave Space Ship One, construida por Scaled Composites y financiada por la empresa Mojave Aerospace Ventures –de la que es socio Paul Allen, cofunfador de Microsoft–, ganaba el premio Ansari X Price, dotado con 10 millones de dólares, tras realizar dos exitosos vuelos de prueba.
Para ganar el concurso, Scaled Composites construyó un prototipo con cierta semejanza al proyecto de los ‘Aviones X’ (Bell X1 y X15), una aeronave con capacidad para un tripulante y que era capaz de ascender a una velocidad de hasta 3.000 kilómetros por hora gracias a su motor-cohete, alcanzando los 110 kilómetros de altitud, límite de la atmósfera. Al igual que en el programa del avión Bell X1, el Space Ship One era elevado en una primera fase hasta una altitud de 15 kms, siendo transportado bajo las alas de un enorme “planeador nodriza” de nombre White Night One y construido enteramente con materiales compuestos.
El Space Ship One, elevado por el White Knight (arriba). Crédito: Wikipedia.
Tras alcanzar esa altitud, el Space Ship One era liberado y encendía su único motor-cohete, siendo propulsado hasta una altura suborbital establecida como segura por no rebasar los límites de altitud que resultarían un verdadero problema por el calentamiento generado en la posterior reentrada.
Espectacular vídeo con uno de los vuelos de prueba del Space Ship One.
Para la comercialización de vuelos con pasajeros, Scaled Composites y Virgin Galactic han desarrollado un nuevo vehículo, basado en el diseño ganador del X Price, pero de mayores dimensiones: el Space Ship Two, rebautizado con el nombre de Virgin Space Ship Enterprise en homenaje a la legendaria nave de la saga Star Trek. La nueva aeronave llevará a bordo dos pilotos y seis turistas espaciales, y despegará del primer aeropuerto espacial del mundo, el Spaceport America, ubicado en Nuevo Mexico (EE.UU.). Si no hay contratiempos, el Space Ship Two se convertirá así en la primera aeronave privada que ofrezca la posibilidad de viajar al espacio.
Diseño conceptual del futuro Spaceport America. Crédito: Vyonyx Ltd. (Click para ampliar)
El VSS Enterprise, propulsado por una versión mejorada y ampliada del White Knight, realizará un vuelo inicial de 45 minutos hasta alcanzar la altura de “desprendimiento”. Desde ese momento, y a una velocidad de unos 4.000 kilómetros por hora, alcanzará los 110 kilómetros de altitud en tan sólo minuto y medio. Será entonces cuando, por espacio de cinco minutos, los afortunados turistas podrán experimentar la sensación de ingravidez y disfrutar de la increíble visión de nuestro planeta a esa altitud. El precio, como podéis imaginar, no está al alcance de todos los bolsillos: 134.000 € por billete.
Animación sobre el Space Ship Two.
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