A estas alturas seguro que ya habéis oído hablar de War horse (Caballo de batalla), la última película de Steven Spielberg, pero no queríamos dejar de hacernos eco de su estreno, previsto en España para este próximo mes 10 de febrero. Después de retratar distintos aspectos de la II Guerra Mundial en films anteriores como El imperio del Sol, La lista de Schindler o Salvar al soldado Ryan, en esta ocasión el realizador estadounidense nos presenta una historia ambientada en la I Guerra Mundial, con el joven Albert y un caballo llamado Joey como protagonistas.

El padre de Albert vende a Joey al ejército británico para luchar en el frente y, a pesar de los obstáculos que encuentra en su camino, el coraje del animal será fuente de inspiración para todos los que se cruzan con él. Albert no puede olvidar a su amigo, así que decide abandonar su hogar para luchar en los campos de batalla de Francia. Allí buscará incansablemente a su amigo para traerlo sano y salvo a casa.

El joven Albert y su caballo Joey | © Dreamworks.

La película está basada en una novela escrita por el británico Michael Morpurgo durante el conflicto armado, aunque no fue publicada por primera vez hasta la década de los 80 del siglo pasado, y años más tarde, en el 2007, se estrenó como obra de teatro. Viendo el trailer y algunas de las fotos facilitadas por la distribuidora no hay duda de que Spielberg ha vuelto a rodar un relato épico capaz de emocionar a todos los públicos. Por otra parte, al leer las notas de producción destaca el hecho de que los responsables de la cinta han mostrado un gran interés en el importantísimo papel que jugaron los caballos en este terrible conflicto, el último en el que fueron empleados de forma masiva.

Fotograma de War horse (Caballo de batalla) | © Dreamworks.

Durante los años que duró la guerra millones de caballos fueron utilizados por los ejércitos de ambos bandos. Muchos de ellos murieron o resultaron gravemente heridos mientras cabalgaban junto a sus jinetes. En no pocas ocasiones demostraron tal valentía y fidelidad que los hombres que tuvieron la suerte de cabalgar con ellos en medio del caos y la destrucción hicieron lo posible por comprarlos al acabar el conflicto. Podéis ver el trailer bajo estas líneas.

Página web oficial: Caballo de batalla

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Mañana, 31 de enero, es un día muy especial para los habitantes de Lerwick, la capital de las islas Shetland, en Escocia. Es el último martes del mes y, como todos los años, el fuego se convierte en el protagonista indiscutible de la jornada gracias a una singular celebración que recibe el nombre de Up Helly Aa.

Durante la celebración, que remonta sus orígenes a los primeros años del siglo XIX, los vecinos de la ciudad se disfrazan con vistosos y originales trajes y, al caer la noche, se encienden cientos de antorchas, con las que recorren las calles de la ciudad. Esta original procesión culmina cuando los participantes queman un barco de estilo vikingo, que resulta devorado por las llamas.

Los participantes rodeando el barco vikingo con las antorchas, antes de incendiarlo | Crédito: Millgaet Media.

Al parecer, la festividad tiene su origen en las fiestas de invierno que se celebraban a comienzos del siglo XIX coincidiendo con Nochebuena y Año Nuevo –y que a su vez se remontarían a la más antigua Fiesta Yule de carácter nórdico–,  en las que los lugareños hacían rodar barriles de alquitrán a los que prendían fuego. Esta costumbre inicial fue prohibida en 1870, por lo que los vecinos de Lerwick se vieron obligados a modificarla, lo que dio lugar a la celebración actual, que incluye disfraces y antorchas en lugar de barriles en llamas.

Además, el barco vikingo que se quema al final de la procesión tampoco existía en un principio, sino que fue introducido en la década de 1880, siendo hoy una pieza fundamental de la fiesta del fuego, pues las raíces escandinavas de las islas Shetland se han convertido en parte muy importante de la celebración. Lo más probable es que este año no te de tiempo a acudir, a no ser que estés de viaje por Escocia, pero puede ser una buena idea anotar la fecha en tu agenda para el año que viene. 

Más información: Up Helly Aa (Web oficial de la fiesta, en inglés)

Que la momificación tuvo una importancia capital para los antiguos egipcios es algo de sobra conocido por todos, pero los continuos estudios que se realizan sobre esta práctica funeraria siguen ofreciendo datos que generan no pocas sorpresas entre los investigadores.

El trabajo más reciente en este sentido acaba de ser publicado en el último número de la revista Journal of Archaeological Science, en el que el investigador Andrew Wade y su equipo de la Universidad de Ontario Occidental revelan los resultados de su investigación con momias de ibis.

Wade y sus colegas emplearon un equipo de tomografía computerizada (CT) para escudriñar el interior de las momias de dos ibis adultos y una cría, y descubrieron que los antiguos egipcios retiraron las tripas de los animales para embalsamarlas y colocarlas de nuevo en el interior de los cuerpos, pero antes las rellenaron con grano. Una práctica que tendría la finalidad de que estas aves, que solían ser sacrificadas por los antiguos egipcios como ofrenda al dios Thoth, no pasaran hambre durante su vida en el más allá.

Según los investigadores de la universidad canadiense, en los estudios de algunas momias humanas se ha comprobado que los embalsamadores extraían órganos como los pulmones y el estómago, los preparaban debidamente para conservarse, y eran devueltos al interior de los cuerpos, seguramente con la intención de que siguieran funcionando a la perfección en la otra vida. El hecho de que los egipcios momificaran a los ibis sugiere, según Wade, que creían que estos pájaros también viajaban al más allá.

Crédito fotografía: Andrew Wade / Yale Peabody Museum of Natural History

Fuente: Egyptians gave ibis birds a packed lunch for the afterlife (New Scientist)

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Si el otro día compartíamos con vosotros una bellísima imagen del astrofotógrafo español Juan Carlos Casado que tenía como protagonista la constelación de Orión, hoy volvemos a traer otra imagen espectacular con el Cazador destacando de forma especial. La diferencia, en este caso, radica en que la fotografía ha sido tomada por el médico y astronauta de la Agencia Espacial Europea (ESA) André Kuipers, quien captó la instantánea desde su privilegiada plaza a bordo de la Estación Espacial Internacional.

La preciosa imagen nos muestra una vista nocturna de nuestro planeta, con las luces de los grandes núcleos urbanos, y la constelación de Orión surgiendo por el horizonte. Podéis verla a mayor resolución haciendo click sobre la foto. Si queréis echar un vistazo al resto de fotografías tomadas por Kuipers podéis hacerlo a través de este enlace a su álbum en Flickr.

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Tal y como explicamos en su día, en el verano del año 2009 un grupo de arqueólogos británicos descubrieron en Ridgeway Hill, cerca de Dorset (Gran Bretaña), una fosa común con los restos de más de cincuenta hombres, que habían sido cuidadosamente decapitados hace aproximadamente mil años (podéis leer las dos notas anteriores aquí y aquí.

Desde los primeros meses, los investigadores de la empresa privada Oxford Archaeology sospecharon que aquellos esqueletos pertenecían a un grupo de vikingos que habrían fallecido víctimas de los anglosajones locales, quizá durante alguna de las razzias que tan habituales fueron entre los siglos IX y XI. La confirmación de aquella sospecha llegó en marzo de 2010, cuando el Laboratorio NERC Isotope Geosciences del Reino Unido confirmó, a tenor de los restos analizados, que aquel grupo estaba compuesto por individuos llegados de distintas partes de Escandinavia.

Uno de los esqueletos descubiertos en la tumba de Dorset | Crédito: National Geographic TV.

Teniendo en cuenta aquellos datos, y las fechas aproximadas obtenidas mediante las pruebas de Carbono 14, los estudiosos consideraron muy probable que la ejecución hubiera tenido lugar durante la llamada Masacre del día de San Bricio, ocurrida el 13 de noviembre del año 1002. Este trágico suceso se produjo cuando el rey Etelredo II el Indeciso ordenó ejecutar a todos aquellos hombres de origen escandinavo que vivieran en Inglaterra, como castigo a las continuos ataques vikingos que se estaban produciendo en aquellas fechas.

La hipótesis parecía bastante probable, pero tal y como señaló la doctora Britt Baillie, de la Universidad de Cambridge, ciertos detalles del hallazgo arqueológico de Ridgeway Hill parecían no concordar con esa posibilidad. Mientras los ejecutados en lugares como Oxford, Londres, Gloucester o Bristol habían muerto a manos de una muchedumbre enajenada, los vikingos de Dorset parecían haber fallecido en un modo más “ordenado”. Así lo demuestra el hecho de que, como parecen indicar las evidencias, todos murieran decapitados desde el frente, y no debido a heridas producidas por la espalda, como cabría esperar en el ataque de una muchedumbre.

La doctora Britt Baillie, en un momento del documental Viking Apocalypse | Crédito: National Geographic TV.

Por esta razón, Baillie cree que los hombres ejecutados en Dorset podrían haber sido un grupo de mercenarios que seguían las costumbres de una élite de vikingos guerreros, los Jomsvikings, o incluso haber formado parte de ellos. Los Jomsvikings, cuya fama se convirtió en legendaria en toda Europa durante los siglos X y XI poseían unos estrictos códigos morales que les prohibían, entre otras cosas, mostrar miedo durante la batalla o huir del enemigo, con la excepción de que la inferioridad numérica fuera muy acusada.

Según la doctora Baillie, si los vikingos de Dorset seguían las costumbres de los Jomsvikings –o eran parte de ellos–, eso explicaría por qué no huyeron al ser atacados por los anglosajones locales, y se enfrentaron a la muerte con valor, prefiriendo ser decapitados sin dar la espalda a sus atacantes. Otro detalle que podría confirmar las sospechas de la historiadora británica es el hecho de que los dientes de muchos de los esqueletos presentaban incisiones que parecen indicar una modificación destinada a mostrar su valor y bravura, costumbre que también habrían practicado los Jomsvikings.

Las conclusiones del equipo de arqueólogos que ha estudiado la fosa común, y las sospechas de Baillie son el tema central de un documental que National Geographic estrenará en el Reino Unido mañana 27 de enero, con el título de Viking Apocalypse (Apocalipsis vikingo). Podéis ver un avance (en inglés) bajo estas líneas.

Crédito fotografías: Oxford Archaeology & National Geographic TV

Fuente: Skeletons found in Dorset mass grave were mercenaries (BBC News)

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Hace casi dos años, os informábamos de la publicación, por parte de la NASA, de una hermosa fotografía de nuestro planeta en alta resolución, que intentaba mejorar la instantánea captada en diciembre de 1972 por la tripulación del Apolo 17, y que era mundialmente conocida como The Blue Marble (La caniza azul).

Pues bien, los expertos de la agencia espacial estadounidense lo han vuelto a hacer, y en este caso nos ofrecen una nueva versión de La canica azul, con una definición nunca vista hasta la fecha, pues la imagen tiene nada más y nada menos que 8.000 x 8.000 pixels (64 megapixels). Podéis ver –y descargar– la fotografía (arriba, en una versión reducida) en todo su esplendor desde el álbum en Flickr! del Centro Goddar de la NASA.

Fuente: Blue Marble: A stunning 64-megapixel photograph of Earth (PetaPixel)

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La semana pasada se cumplían cien años de la llegada del capitán Robert Scott y sus hombres al Polo Sur, una hazaña que quedó ensombrecida después de que el noruego Roald Amundsen se les adelantara en treinta y cuatro días. Como es de sobra conocido, el triste camino de vuelta acabó en tragedia cuando Scott y sus cuatro compañeros de la Expedición Terra Nova perdieron la vida como consecuencia de una terrible tormenta. Sus restos mortales y sus pertenencias no fueron descubiertas hasta ocho meses más tarde, cuando un equipo de búsqueda localizó a la desdichada expedición.

Ahora, coincidiendo con el centenario, el Instituto Scott de Investigación Polar (SPRI) ha anunciado la adquisición, con la ayuda de Heritage Lottery Fund (una lotería cuyas ganancias se destinan a financiar y mantener monumentos, museos y proyectos culturales) de una colección de fotografías tomadas por el propio Scott durante la expedición –un total de 109 instantáneas–, y que durante muchos años se consideraron perdidas. Las fotografías habían sido reveladas en la Antártida por Frank Debenham, un geólogo que no participó en toda la expedición –y que terminaría siendo presidente del SPRI–, y fueron halladas junto a los cadáveres de Scott y sus colegas.

Una de las fotos ‘perdidas’ tomadas por el capitán Scott | Crédito: SPRI.

Con el estallido de la Primera Guerra Mundial se perdió la pista a los negativos, mientras que las copias en papel quedaron en manos de Herbert Ponting, quien había sido fotógrafo oficial de parte de la expedición. A la muerte de este último en 1935, las copias impresas pasaron a manos de la agencia fotográfica Popperfoto, y finalmente a manos privadas.

Hasta la fecha, el SPRI contaba con unas 1.700 fotos captadas por Ponting, y que también habían sido adquiridas en el año 2004 gracias a otra aportación de la lotería de patrimonio. Cuando hayan sido restauradas y digitalizadas, el SPRI planea publicar las “fotografías perdidas” de Scott en su página web para que puedan ser consultadas por cualquier interesado, tal y como sucede ya con el resto de su nutrido catálogo.

Sobre este llamativo asunto de las fotos perdidas existe un libro de David M. Wilson (en inglés), cuyo enlace a Amazon os dejamos por si os resulta de interés, al igual que el diario del propio Scott.

Fuente: Pictures of South Pole expedition go online (BBC News) / The ‘lost’ photographs of captain Scott (SPRI)

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¿Alguna vez has sentido curiosidad por saber cuáles son los rincones más fotografiados del planeta? Los responsables y creadores de Sightsmap –una aplicación que utiliza el software de Google Maps– sí se hicieron esa pregunta, así que decidieron aprovechar los datos de geolocalización GPS que emplean algunas cámaras fotográficas y teléfonos como el iPhone y similares, y cuyas instantáneas son subidas al servicio Panoramio, para desarrollar una vistosa aplicación que nos permite averiguar, de un vistazo, cuáles son esos puntos exactos del mundo.

El resultado es bastante llamativo, pues utiliza un sistema que imita un dispositivo de “visión térmica”, y como podréis comprobar si le dedicáis unos minutos, Europa parece ser la gran ganadora, a juzgar por los intensos amarillos y rojos que desprende el mapa del viejo continente. España, por cierto, aparece en llamas, nada raro teniendo en cuenta los millones de turistas que nos visitan cada año. La aplicación permite mostrar las fotos de Panoramio tomadas en cada uno de los lugares, y filtrarlas según distintos rankings de las imágenes más vistas.

Visto en: Sightseeing Heatmap of Popular Photo Spots Around the World (PetaPixel)

Aprovechando que una de sus imágenes (sobre estas líneas) ha sido seleccionada hoy como Fotografía Astronómica del día por la NASA (aunque no es la primera vez, ni mucho menos) nos gustaría compartir con vosotros varios enlaces sobre el trabajo del astrofotógrafo español Juan Carlos Casado. Sus imágenes han sido publicadas por publicaciones tan prestigiosas como National Geographic o Sky & Telescope, además de diarios españoles como El País, El Mundo, La Vanguardia y un largo etcétera, ha publicado artículos en numerosas revistas especializadas, y actualmente es el único miembro español del proyecto internacional TWAN (The World at Night), reconocido por la UNESCO, y en el que participan algunos de los más destacados astrofotógrafos de todo el planeta.

Por si fuera poco, actualmente es uno de los responsables de Tierra y Estrellas, otro fascinante proyecto que nos permite disfrutar de las maravillas del espacio a través de espectaculares astrofotografías. Podéis echarle un vistazo a su apabullante currículum y, a continuación, salir corriendo a comprar un ejemplar de su libro Fotografía astronómica y atmosférica (Omega). Sin duda, un impresionante trabajo.

Crédito fotografía: Juan Carlos Casado / NASA

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Si los últimos años ya habían resultado nefastos en lo que se refiere a los presupuestos destinados por el gobierno español a ciencia y tecnología, la entrada del nuevo ejecutivo ha traído más recortes –nada menos que 600 millones de euros–, y las peores noticias que se podían imaginar. Entre ellas, que durante este año que acaba de comenzar no se ofertarán plazas de investigador. Éstas y otras razones son las que han llevado a Lucas Sánchez (@sonicando), bioquímico e investigador en el Centro Nacional de Biotecnología, a realizar, junto con su compañero Félix Gallego (@felix_gallego) un vídeo en el que dejan claro, en menos de un minuto, cómo es la ciencia que se realiza con ofertando cero plazas… Este es el resultado:

Cero Plazas from Felix G. on Vimeo.

Visto en: La ciencia que se hace con 0 plazas (Sonicando)