En 1966 los cines de medio mundo estrenaban el film Fantastic Voyage (Un viaje alucinante), una película de ciencia-ficción en la que científicos de EE.UU. y la URSS habían logrado desarrollar un sistema para miniaturizar la materia a escalas sorprendentes. Sólo había una pega: el proceso tenía fecha de caducidad, tan sólo sesenta minutos. Sin embargo, un científico del bloque comunista, Jan Benes, logra superar esa barrera temporal, y decide escapar a suelo estadounidense. En la huída está a punto de perecer asesinado, quedando en coma a consecuencia de un trombo en su cerebro. La única solución para salvar su vida y recuperar su descubrimiento es miniaturizar un avanzado submarino, el Proteus, e introducirlo en el cuerpo del científico soviético con el fin de curar su dolencia.

Aunque suene sorprendente, el argumento de la película –convertido en novela por Isaac Asimov– podría estar cerca de convertirse en realidad. Lógicamente no miniaturizando seres humanos, sino mediante robots microscópicos provistos de fármacos que, tras ser introducidos en un cuerpo enfermo, ayudarían a tratar distintas dolencias. Un sorprendente sistema que está siendo desarrollado con la ayuda de científicos de la Facultad de Informática de la Universidad Politécnica de Madrid. En el canal de divulgación científica Indagando TV han realizado un reportaje al respecto, entrevistando a alguno de los responsables del proyecto, así que compartimos con vosotros el siguiente vídeo.

Robots microscópicos recorrerán nuestro organismo
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El reciente inicio de unas obras de reforma en un edificio de México D.F., muy cerca de la catedral de la ciudad, ha sacado a la luz un singular yacimiento arqueológico: un templo azteca dedicado al dios del viento Ehécatl. Los investigadores del Instituto Nacional de Antropología e Historia de México ya han iniciado los trabajos de excavación, y han datado los restos en el siglo XV, durante la época del emperador Ahuízotl. Encontraréis más información en el siguiente vídeo difundido por la cadena británica BBC.

Fuente: Mexico: hallan templo azteca por accidente (BBC Mundo)

Más información:

-Hallan templo a Ehécatl (INAH)

Cuando se habla de terribles experimentos científicos con humanos durante la Segunda Guerra Mundial surge rápidamente un nombre: el del doctor nazi Josef Mengele, tristemente célebre por sus horribles prácticas “médicas” en el campo de exterminio de Auschwitz. Sin embargo, los experimentos de Mengele no fueron los únicos realizados durante la contienda.

En aquel tiempo, el Ejército Imperial japonés desarrolló su propio equipo de “investigación médica”, conocido como Unidad o Escuadrón 731. Formada por médicos y científicos de distintas especialidades, sometió a horribles torturas a unas 10.000 personas cada año, la mayor parte de ellas soldados chinos, rusos o estadounidenses cuyas aeronaves habían sido derribadas en el frente del Pacífico.

Las terribles prácticas a las que fueron sometidos los prisioneros incluían ser colgados boca abajo hasta la asfixia, vivisecciones, enterramientos en vida, la inyección de aire en las venas o ser introducidos en cámaras de altas presiones, entre otros muchos horrores. Todo un repertorio macabro que generó miles de víctimas y que constituye uno de los episodios más negros de la contienda. En Japón, aún hoy la simple mención de la Unidad 731 causa rechazo, malestar, incredulidad e incluso negación. A pesar de esto, las autoridades niponas anunciaron recientemente la apertura de una nueva investigación sobre los restos humanos hallados en una fosa común descubierta en 1989, en la que se encontraron más de cien cadáveres que, se cree, corresponden a víctimas de la macabra unidad.

Los cuerpos presentan señales de cortes de sierra, así como perforaciones en los cráneos. Al parecer, la mayor parte de los restos corresponden a asiáticos no japoneses, por lo que se cree que podrían pertenecer a prisioneros chinos. Además, la nueva investigación planea realizar nuevas excavaciones en enclaves señalados por Toyo Ishii, una antigua enfermera que formó parte de la unidad, y que ha facilitado importantes datos sobre sus prácticas.

Según Ishii, en el hospital donde ella trabajó existían tres morgues donde los cadáveres eran introducidos en formol antes de ser diseccionados. La anciana explicó también que semanas después de la rendición de Japón en agosto de 1945, recibieron órdenes de sus superiores para que ocultaran todos los restos humanos relacionados con sus “experimentos”. Fueron tantos los cadáveres enterrados antes de la llegada de los aliados que Ishii califica de imposible la tarea de cuantificarlos.

Tras la guerra, muchos de los científicos implicados en la unidad no sóo salieron impunes, sino que desarrollaron notables carreras en el ámbito de la política o el mundo empresarial. Un velo de silencio que sigue siendo perpetuado hoy en día en algunos sectores de la sociedad nipona. De hecho, los partidos japoneses de extrema derecha niegan sistemáticamente todas las acusaciones sobre la Unidad 731, y aseguran que era un “simple equipo sanitario”.

Fuente: Human bones could reveal truth of Japan’s ‘Unit 731′ experiments (The Telegraph)

El pasado 13 de febrero, la web Earth Observatory de la NASA divulgaba una espectacular fotografía satélite de dos volcanes rusos que habían entrado simultáneamente en erupción. En concreto, se trata de los volcanes Klyuchevskaya y Bezymianny, situados en la Península de Kamchatka. Según la agencia espacial estadounidense, la erupción comenzó el 11 de febrero, cuando el Klyuchevskaya comenzó a arrojar rocas a una altura de unos 300 metros y generó una nube de gases que alcanzaron los seis kilómetros de altura sobre el nivel del mar. Poco después, el cercano volcán Bezymianny inició una actividad similar.

Los volcanes de la península de Kamchatka se cuentan, según los expertos, entre los más activos del planeta pues están ubicados en el llamado Cinturón de Fuego del Pacífico. Esta no es la primera vez que el Earth Observatory dedica su espacio a estos volcanes. En mayo de 2001, la web ya publicó otra llamativa imagen en infrarrojos (bajo estas líneas) en la que se observaba un río de lava fluyendo amenazador desde el Bezymianny. Como siempre, si hacéis click sobre las fotografías las veréis a mayor resolución.

Fuente: Volcanoes erupt simultaneously on Kamchatka (Earth Observatory)

Crédito fotografías: NASA

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Desde su muerte hace ahora 360 años, los historiadores han atribuido el fallecimiento del filósofo francés a una neumonía contraída en Estocolmo. Sin embargo, un investigador de la Universidad de Erlangen (Alemania), Theodor Ebert, acaba de dar a conocer una hipótesis mucho más inquietante: Descartes fue envenenado por un sacerdote católico, quien empleó arsénico para acabar con su vida.

Ebert, quien ha pasado varios años escudriñando los fondos de numerosos archivos y bibliotecas en París y Estocolmo, cree que el móvil del hipotético crimen habría sido de tintes religiosos. El filósofo galo había sido llamado a Estocolmo en 1649 para ejercer de tutor de la reina Cristina de Suecia, y el sacerdote católico y supuesto asesino, Jacques Viogué, habría visto a Descartes como un obstáculo para la conversión al catolicismo de la reina. Aunque fue criado y educado en la fe católica, Descartes fue visto con sospecha por parte de sus contemporáneos católicos –Viogué entre ellos–, pues creían que sus ideas filosóficas y metafísicas estaban próximas a la “herejía” calvinista.

Pero, ¿en qué se basa el profesor Ebert para sugerir un envenenamiento? En una de las cartas escritas por el médico personal de Descartes, el Dr. Johan Van Mullen, éste asegura haber descubierto algo extraño en la orina del filósofo y, además, describía unos síntomas que no concuerdan con los de la neumonía, y sí con una muerte por envenenamiento. Ebert cree que esta “anomalía” sólo pudo estar causada por un envenenamiento, posiblemente de arsénico. En realidad, Ebert no es el primero en sugerir dicha hipótesis, pues en 1980 el historiador y médico alemán Eike Pies apuntó en un libro la posibilidad de asesinato con arsénico.

Por su parte, el mundo académico ha tomado con cautela y cierto escepticismo la nueva hipótesis pues, al menos por el momento, no existen evidencias definitivas para sustentarla.

Fuente: Descartes was poisoned by Catholic priest (The Guardian)

Los niveles tecnológicos alcanzados en la actualidad en materia de Inteligencia Artificial y sistemas de reconocimiento y modelación facial hacen que año tras año aparezcan en escena increíbles y sofisticados desarrollos robóticos que nos hacen soñar un mundo no muy lejano en el que androides y humanos compartirán sus vidas. Muestra de ello son dos de las presentaciones realizadas en los últimos meses: Robonaut 2 y el androide Einstein.

Hace apenas dos semanas, la NASA y la empresa automovilística General Motors nos sorprendían con un proyecto conjunto bautizado con el nombre de Robonaut 2. Se trata de un robot de aspecto humanoide dotado de evolucionados elementos mecánicos que le confieren una gran fuerza y habilidad manual, a lo que hay que añadir sofisticados sistemas de visión artificial. Bajo estas líneas odéis ver un breve vídeo en el que muestran algunas de sus características.

Creado en el Centro Espacial Johnson de Houston, sin duda Robonaut 2 está destinado a convertirse en un fiel e incansable colaborador de los astronautas durante sus labores espaciales y, quién sabe, quizá tengamos oportunidad de verlo trabajando como operario en el futuro.

El segundo dispositivo robótico, el androide Einstein, fue presentado en junio de 2009 por un equipo formado por la Universidad de California San Diego, el Machine Perception Laboratory y el California Institute for Telecommunications and Information Technology, y liderado por el célebre diseñador de robots David Hanson. Este androide ha sido personalizado con el rostro del célebre científico, y supone un estupendo ejemplo del enorme avance que se ha alcanzado en la construcción de robots con aspecto humano, capaces de emular con gran precisión los gestos e incluso las emociones humanas. En el siguiente vídeo podéis ver una charla de TED pronunciada por Hanson, en la que profundiza en estas cuestiones.

Einstein posee avanzados sistemas de inteligencia artificial y de reconocimiento facial, y no sólo es capaz de identificar las emociones humanas a través de los gestos, sino de modelarlos y corresponderlos mediante la manipulación de sus más de treinta músculos, activados mediante un complejo sistema de servomotores miniaturizados que se encargan de sus movimientos. Todo ello bajo una piel sintética compuesta por un material siliconado y elástico denominado frubber.

Un equipo internacional de científicos, liderado por investigadores de la Universidad de Pittsburgh, podría haber puesto punto y final a una controversia que dura ya más de 2.000 años: los supuestos sacrificios de niños como práctica habitual entre los antiguos cartagineses.

Desde las primeras referencias a estas supuestas prácticas que datan del siglo III a.C., numerosos autores han dado verosimilitud a dicha posibilidad. Ahora, un reciente estudio publicado en PLoS One parece descartar tales suposiciones. El trabajo, dirigido por Jeffrey H. Schwartz, profesor de antropología y presidente de la Academia Mundial de las Artes y las Ciencias, ha contado con la participación de otros expertos internacionales como Roberto Macchiarelli, del Museo Nacional de Historia Natural de París o Luca Bondioli, del Museo Nacional de Prehistoria y Etnografía en Roma. Juntos han examinado los restos de esqueletos conservados en 348 urnas descubiertas en tofets (lugares de enterramiento próximos a los cementerios cartagineses convencionales), y han llegado a la conclusión de que la mayoría de los niños fallecieron en su primer año de vida, y que el veinte por ciento corresponde a no natos.

“Nuestro estudio enfatiza que los científicos históricos deben considerar todas las evidencias cuando se pretende descifrar antiguos comportamientos sociales”, señaló Schwartz. “La idea de sacrificios de niños de forma regular en Cartago no está basada en el análisis de restos incinerados, sino en casos de sacrificios humanos descritos por unos pocos cronistas antiguos, ambiguas inscripciónes cartaginesas y referencias en el Antiguo Testamento. Nuestros resultados muestran que algunos niños sí fueron sacrificados, pero contradicen la conclusión de que los cartaniseses fueron un pueblo brutal y despiadado que sacrificaban regularmente a sus propios niños”, sentenció.

Fuente: Study debunks millenia-old claims of systematic infant sacrifice in ancient Carthage (Science Daily)

Os traemos una nueva entrega del siempre interesante espacio de divulgación científica Ciencia al Cubo, presentado por la periodista América Valenzuela, de RNE. En esta ocasión nos hablan acerca del SDO, el Observatorio solar lanzado por la NASA hace apenas unos días. Como siempre, podéis escucharlo haciendo click bajo estas líneas.

Otros podcast de Ciencia al Cubo:

-Un dinosaurio venenoso

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-La temperatura de la Luna

-Cometa aminoácido

-Robots colibrí y las neuronas del picor

-Llega el purificador de sangre

-Gatitos manipuladores

-Predicciones médicas del pasado

-Llega el robot-medusa

-El final de la sonda Ulises

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-Salmonela en el espacio

-Expedición en busca de Amundsen

El profesor Javier Baena Preysler y su equipo del Departamento de Prehistoria y Arqueología de la Universidad Autónoma de Madrid, a través de un proyecto de la Fundación Duques de Soria y el Ministerio de Asuntos Exteriores en coordinación con El Museo Nacional de Georgia, vienen colaborando en los trabajos de excavación y estudio de los restos hallados en Dmanisi. Este yacimiento es el más rico en fósiles humanos de estas cronologías localizado hasta el momento.

Hasta el presente se han encontrado un total de cinco cráneos y decenas de restos correspondientes al esqueleto. Sus similitudes con el Homo ergaster, sugieren que estos homínidos representan las primeras especies en salir de África, dando lugar al linaje asiático del Homo erectus. Igualmente, los restos de industria localizados suponen un testimonio excepcional de la primera tecnología en herramientas de piedra elaboradas por estos homínidos, que permitió a nuestros antepasados llegar más allá de África del Este.

Fuente: SINC (Bajo licencia Creative Commons)

El mundo de los insectos está repleto de auténticas máquinas de matar, especies que han desarrollado un insólito refinamiento en el “arte” de capturar y devorar a sus presas. Uno de los ejemplos más singulares es el de los llamados “insectos asesinos” o “chinches asesinas”, que forman parte del género Reduviidae. Recientemente, la entomóloga Anne Wignall, de la Universidad Macquarie de Sidney (Australia) ha publicado un interesante artículo en el Journal of Ethology, donde profundiza en las técnicas utilizadas por estos asesinos en serie de la naturaleza para capturar a sus víctimas.

Wignall dispuso a varios de estos insectos asesinos en telas de araña, y contempló el resultado. En todos los casos, los insectos desarrollaron dos estrategias para engañar a sus presas. Una de estas estrategias, denominada “modo acecho”, el insecto se aproxima lentamente hasta su víctima, mientras presiona la tela de araña con sus patas delanteras, creando un patón de vibraciones que enmascara sus intenciones y le permite aproximarse hasta la araña sin levantar sospechas. En otros casos el insecto asesino actúa de un modo distinto: usando de nuevo sus patas delantares, “tira” de los hilos de la tela de araña, imitando durante minutos el comportamiento de una presa atrapada en la red. Así, la araña, engañada, se acerca la supuesta víctima, sin saber que está en peligro. “La araña cree que está a punto de darse un festín, pero en realidad será ella quien va a ser comida”, explica Wignall.

Además, el estudio de la científica australiana ha desvelado también que estos insectos golpean a sus víctimas usando sus antenas antes de matarlas. Robert Jackson, especialista del Centro Internacional de Fisiología de los Insectos cree que este comportamiento podría servir para “hipnotizar” a las presas, y evitar que se defiendan.

A continuación os dejamos un breve vídeo, difundido por New Scientist, en el que se observa claramente estas técnicas letales. Algunos de estos insectos tienen la mala costumbre de picar al ser humano, y la picadura es muy dolorosa. ¿Os imagináis que alguno de estos bichitos tuviera unas dimensiones colosales?

Fuente: Assassin bugs stalk and lure their hapless prey (New Scientist)

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