El ejemplar de hoy de El País Semanal, la revista que acompaña los domingos al diario El País, incluye un interesante artículo sobre los sorprendentes hallazgos que los arqueólogos han realizado en los últimos 20 años en la costa norte de Perú. Entre ellos sobresale por encima de todos el de la tumba del Señor de Sipán, descubierta en 1987 por el célebre arqueólogo peruano Walter Alva, y que tuvo para la arqueología precolombina un impacto similar al hallazgo de la tumba de Tutankamon en Egipto.

Si os interesa la arqueología os recomendamos que compréis el periódico. En cualquier caso, es posible leer el artículo completo en la propia web del periódico, en la siguiente dirección: Viaje a un nuevo pasado. Allí encontraréis también una galería de fotos con algunas de las piezas arqueológicas descubiertas en este y otros yacimientos de la zona. Como bonus, compartimos con vosotros un trailer del documental El Señor de Sipán, realizado conjuntamente por las producturas Explora Films, El Deseo y RBA y que se ofreció junto al número 65 de la revista Historia National Geographic (mayo de 2009). El vídeo está en castellano y alta resolución, y tiene una duración de unos 7 minutos.

Copyright foto apertura: Jaime Travezán

Fuente: Viaje a un nuevo pasado (El País Semanal)

Tras el terrible y devastador terremoto registrado hace unos días en Haití, y cuyo balance total de víctimas mortales es todavía un interrogante, la web Livescience ha elaborado una siniestra lista con algunas de las peores catástrofes de la Historia de las que tenemos conocimiento.

En ella, explican que resulta imposible comparar entre los desastres actuales y los antiguos, y decidir cuáles de ellos han resultado más devastadores, pues algunas circunstancias, como el hecho de que los registros antiguos no son demasiado exactos, dificultan notablemente esta tarea. Además, señalan, la población ha aumentado de forma extraordinaria en el último siglo, y buena parte de esta población vive en zonas costeras de alto riesgo, lo que ha supuesto que algunos de los siniestros más recientes hayan provocado cifras de muertos realmente abultadas.

Nosotros hemos tomado como referencia la lista de Livescience, aunque hemos eliminado algunos sucesos (como el de la Peste negra) y añadido otros (el terremoto-tsunami de Lisboa, la erupción del Krakatoa o el evento de Tuguska). Esta es la triste lista de los incidentes más devastadores, ordenados cronológicamente de los más recientes a los más antiguos:

-12 de enero de 2010, Haití. Terremoto de 7º de magnitud según la escala de Richter. El número de víctimas todavía se desconoce, aunque podrían sumar varios miles de muertos.

-12 de mayo de 2008, Sichuan (China). Un seismo de 7,8º en la provincia China de Sichuan dejó la desoladora cifra de 65.000 muertos y más de 300.000 heridos.

-2 de mayo de 2008, Maynmar. El ciclón Nargis causó la muerte de al menos 140.000 personas, aunque la cifra podría ser aún mayor.

-8 de octubre de 2005. Un terremoto de 7,6º arrasó Cachemira (Pakistán), causando la muerte de más de 40.000 personas.

-Agosto de 2005. El huracán Katrina provocó la muerte de más de 1.800 personas, convirtiéndose en el huracán más dañino de la historia de los EE.UU. Además, generó perdidas económicas por varios miles de millones de dólares.

-26 de diciembre de 2004. Un terremoto de 9,3º, con epicentro en el Océano Índico, generó un devastador tsunami que arrasó las costas de varios países, acabando con la vida de más de 225.000 personas. Sin duda, uno de los peores desastres más recientes.

-1992. El huracán Andrew “sólo” se cobró 26 vidas humanas, pero los costes económicos ascendieron a varios miles de millones de dólares.

-1985. La erupción del volcán Nevado del Ruiz (Colombia) segó la vida a más de 25.000 habitantes de la región, dejando en nuestras retinas imágenes realmente estremecedoras.

-1976. Un terremoto de 8º causó en Tangshan (China) un desolador número de víctimas: entre 255.000 y 655.000.

-1931. El desbordamiento del Río Amarillo tuvo consecuencias apocalípticas: entre 1 y 3,7 millones de personas perecieron ahogadas por las crecidas. Casi 50 años antes, otro desbordamiento del mismo río causó un número similar de víctimas mortales.

-30 de junio de 1908. Un fenómeno aún sin identificar con seguridad (probablemente la explosión en la atmósfera de un cometa o un bólido de grandes dimensiones) provocó devastadores efectos en Tunguska (Siberia), derribando los árboles en un área de unos 2.100 kilómetros cuadrados. De haber ocurrido  sobre una zona con mayor población, las consecuencias habrían sido catastróficas.

Efectos del llamado ‘Evento de Tunguska’, junio de 1908. Crédito: Wikipedia.

-Mayo de 1883. El volcán Krakatoa (Indonesia) entró en erupción provocando una explosión equivalente a 200 megatones. El cataclismo generó varios maremotos que se cobraron la vida de unas 36.000 personas.

-1815. La furia del volcán Tambora, en Indonesia, terminó provocando la muerte de 60.000 personas directa o indirectamente (a causa de la hambruna provocada por la pérdida de cosechas).

-1 de noviembre de 1775, Lisboa. Un terremoto de unos 9º en la escala de Richter –al que siguieron un tsunami y un voraz incendio– arrasaron casi por completo con la ciudad de Lisboa, generando una larga lista de muertes (entre 60.000 y 100.000). Sus efectos se sintieron en lugares de España como Sevilla, Salamanca, Jaén, Valladolid o Palencia.

Grabado de la época reflejando los efectos del terremoto-tsunami de Lisboa. Crédito: Wikipedia.

-1737. Un fenómeno aún sin identificar con seguridad (se pensó primero en un terremoto, aunque actualmente se cree que pudo ser un tifón) mató a unas 300.000 personas en Calcuta (India).

-1138. Un terremoto en Aleppo (Siria) mató a unas 230.000 personas. Ha sido catalogado por la U.S. Geological Survey como el cuarto terremoto más mortífero de todos los tiempos.

-En torno al 1600-1500 a.C. La isla de Santorini perdió buena parte de su superficie a causa de una erupción volcánica. El subsiguiente tsunami formado tras el desastre acabó casi por completo con la civilización minóica.

Fuente: The worst natural disaster ever (Livescience) y elaboración propia.

La célebre casa de subastas Christie’s ofrecerá el próximo 22 de enero un insólito objeto a sus clientes: una calavera-urna perteneciente a la “sociedad secreta” Skull and Bones (Calavera y huesos). El lote, que data del siglo XIX, incluye además cincuenta fotografías del grupo, así como un pequeño libro negro en el que aparecen anotados los nombres de distintos miembros de la polémica sociedad. Skull and Bones fue fundada en 1832 en la Universidad de Yale (EE.UU.), y desde entonces ha estado rodeada por un halo de misterio, sospechas y teorías conspirativas, con acusaciones de influir en círculos políticos, económicos y el mundo del espionaje espionaje.

Entre los nombres que aparecen en la lista del lote se encuentra el de William Howard Taft, presidente de EE.UU. entre 1909-1913, y en fechas más recientes otras figuras prominentes de la política estadounidense se ha visto relacionadas con la elitista sociedad. Entre estos políticos se encuentran George Bush Jr. o el candidato a la presidencia John Kerry.

Con tales antecedentes, no es de extrañar que en torno a Skull and Bones hayan sugido numerosos rumores, algunos especialmente disparatados. Entre algunas de estas teorías de la conspiración se ha señalado los directores de la CIA deben haber pertenecido a la sociedad para poder ocupar el máximo cargo en la agencia de inteligencia estadounidense. Estos insistentes rumores de una posible relación entre la sociedad de Yale y los servicios de inteligencia obligaron a la Compañía a elaborar un dossier en el que se desmentían muchas de las afirmaciones vertidas al respecto.

Lote completo subastado por la casa de subastas. Crédito: Christie’s.

Curiosamente, a comienzos de 2009, y coincidiendo con el centenario de la muerte de Gerónimo, el célebre guerrero apache, sus descendientes decidieron interponer una demanda contra Skull & Bones. La causa de la demanda tiene su origen en que, supuestamente, varios de sus miembros –entre los que se encontraban Prescott S. Bush, padre y abuelo de los dos ex presidentes americanos– robaron el cráneo y varios huesos de la tumba de Gerónimo en 1918, conservándolos desde entonces en “La Tumba”, una de las dependencias de la polémica sociedad. Los descendientes del apache, que presentaron su demanda en un tribunal federal de Washington a finales de febrero de 2009, únicamente deseaban recuperar todos los restos de su antepasado, para enterrarlos en una nueva tumba ubicada en el estado de Nuevo México.

Hasta la fecha, no se han encontrado pruebas concluyentes de que el supuesto robo tuviera lugar realmente, aunque en el año 2005 un historiador descubrió una carta datada en 1918 en la que un miembro de Skull & Bones relataba a otro los pormenores del suceso.

La subasta que tendrá lugar el 22 de enero se celebrará en las instalaciones que Christie’s posee en Nueva York, y el lote tiene un precio de partida de unos 10.000 dólares, aunque seguramente aumentará de forma notable debido al interés y el morbo que despierta todo lo relativo a los miembros de la calavera y los huesos.

Fuente: Christie’s subasta la calavera urna de una sociedad secreta de EE.UU. (El Periódico de Aragón)

El pasado sábado, el programa Informe Semanal (TVE) emitió un interesante reportaje sobre la figura del faraón Tutmosis III y la labor que están realizando varios grupos de arqueólogos (entre ellos algunos españoles) en torno a la cámara mortuoria del faraón. El vídeo ya ha sido colgado en la web de RTVE, así que lo compartimos con vosotros, por si no tuvísteis ocasión de verlo.

Fuente: Informe Semanal en la cámara funeraria de Tutmosis III (RTVE)

Otros vídeos en Planeta Sapiens:

-Detectives volcánicos

-Explosión volcánica submarina

-El coche-bala, a 1.600 kms/hora

-Medusas gigantes en Japón

-Visita al museo de los horrores

-Auroras boreales sobre Saturno

Y algunos más…

En no pocas ocasiones, la naturaleza ha inspirado a los científicos a la hora de desarrollar nuevos ingenios, un campo que se conoce como biomimética. Los últimos en sumarse a la lista son varios biólogos y matemáticos de la universidad sueca de Lund que, junto a varios especialistas de la compañía automovilística Toyota, están trabajando en el desarrollo de un novedoso tipo de cámara de visión nocturna cuyo diseño está inspirado en la vista de los insectos. La intención de este equipo de científicos e ingenieros es conseguir una cámara que facilite la conducción de vehículos durante la noche, haciendo los desplazamientos más seguros.

Entre los investigadores de este proyecto se encuentra el biólogo Eric Warrant, quien ha pasado más de 25 años estudiando el funcionamiento de los ojos en distintas especies animales, y en especial su visión nocturna. Insectos como abejas, polillas o escarabajos tienen ojos compuestos de múltiples lentes que trabajan juntas para crear una sola imagen, y unas células tremendamente sensibles a la luz en sus retinas que les permiten ver en la oscuridad. Warrant y su equipo se han inspirado en estas características y ha convertido la visión nocturna de los insectos en algoritmos matemáticos, que serán la base para la creación de imágenes digitales en un nuevo tipo de cámara nocturna. El proyecto se presenta en la próxima edición de New scientist.

Fuente: SINC

Compartimos con vosotros un interesante videorreportaje (9 minutos de duración, en español) sobre la labor de los científicos que rastrean las laderas del temible volcán Nevado del Ruiz (Colombia) en busca de la presencia de gases, de forma que puedan anticiparse a una posible erupción. Este volcán colombiano entró en erupción el 13 de noviembre de 1985, causando cerca de 25.000 muertos y millones en pérdidas materiales.

Vía Futuris / Euronews

Fuente: Detectives de gases volcánicos (Dailymotion)

Nueva entrega del podcast Ciencia al Cubo, que llega como siempre de la mano de América Valenzuela. En esta ocasión nos hablan de un singular dinosaurio venenoso: “Hace 125 millones de años en el noroeste de China, vivía un dinosaurio del tamaño de un pavo y con algunas plumas. A primera vista no era especialmente peligroso, pero lo era, escondía su arma secreta en unas bolsitas escondidas en la cabeza que contenían grandes cantidades de veneno”. Podéis escucharlo haciendo click bajo estas líneas.

Fuente: Un dinosaurio venenoso (RTVE)

Otros podcast de Ciencia al Cubo:

-El último reptil marino gigante

-Efecto placebo

-Supervolcán en Italia

-La temperatura de la Luna

-Cometa aminoácido

-Robots colibrí y las neuronas del picor

-Llega el purificador de sangre

-Gatitos manipuladores

-Predicciones médicas del pasado

-Llega el robot-medusa

-El final de la sonda Ulises

-Ponle nombre a la próxima misión espacial

-Salmonela en el espacio

-Expedición en busca de Amundsen

En nuestra habitual búsqueda de imágenes impactantes relacionadas con la ciencia hemos descubierto una página web repleta de imágenes fascinantes. Se trata de The TWAN Project, siglas en inglés de The World at Night (El mundo de noche), un espacio en el que, según sus creadores, se pretende “producir y presentar una colección de magníficas fotografías y vídeos time-lapse de distintos lugares emblemáticos de todo el mundo”, siempre con el cielo nocturno como acompañante.

La web se nutre de imágenes de gran calidad tomadas por fotógrafos de todo el mundo, y están ordenadas tanto por zonas geográficas como por autores. Además, TWAN cuenta también con una guía dedicada a quienes deseen iniciarse en la práctica de la fotografía astronómica (en inglés). Entre las imágenes (hay trabajos de un fotógrafo español, Juan Carlos Casado) hay muchas de gran belleza, por lo que os recomendamos que le echéis un vistazo a la web. Eso sí, escoged un momento en el que tengáis un buen rato libre, pues hay tal cantidad de fotografías, y tan espectaculares, que os costará dejar de mirar :-)

El cometa Hale-Bopp sobre la Gran Pirámide de Giza. © John Goldsmith.

El cometa Hale-Bopp sobre el conjunto megalítico de Stonehenge. Copyright: John Goldsmith.

Salida de la Luna llena en Argelia. © Babak A. Tafreshi.

Vía Láctea sobre el Parque Nacional de Monfragüe. © Juan Carlos Casado.

Crédito imagen superior: Anthony Ayiomamitis.

-Entradas relacionadas:

-Las luces de la noche

-Timelapse astronómico desde Canarias

-La Vía Láctea, en alta definición

-Otras noticias fotográficas en Planeta Sapiens

El pasado mes de diciembre, la empresa Virgin Galactic –propiedad del multimillonario Richard Branson–, celebraba el rollout (puesta en marcha) de su última creación: el Space Ship Two. Si todo transcurre según lo previsto, a finales de 2010 o principios de 2011 comenzarán a realizarse con esta aeronave los primeros vuelos espaciales comerciales de carácter privado.

El inicio de esta aventura tuvo su pistoletazo en el año 2004, cuando la aeronave Space Ship One, construida por Scaled Composites y financiada por la empresa Mojave Aerospace Ventures –de la que es socio Paul Allen, cofunfador de Microsoft–, ganaba el premio Ansari X Price, dotado con 10 millones de dólares, tras realizar dos exitosos vuelos de prueba.

Para ganar el concurso, Scaled Composites construyó un prototipo con cierta semejanza al proyecto de los ‘Aviones X’ (Bell X1 y X15), una aeronave con capacidad para un tripulante y que era capaz de ascender a una velocidad de hasta 3.000 kilómetros por hora gracias a su motor-cohete, alcanzando los 110 kilómetros de altitud, límite de la atmósfera. Al igual que en el programa del avión Bell X1, el Space Ship One era elevado en una primera fase hasta una altitud de 15 kms, siendo transportado bajo las alas de un enorme “planeador nodriza” de nombre White Night One y construido enteramente con materiales compuestos.

El Space Ship One, elevado por el White Knight (arriba). Crédito: Wikipedia.

Tras alcanzar esa altitud, el Space Ship One era liberado y encendía su único motor-cohete, siendo propulsado hasta una altura suborbital establecida como segura por no rebasar los límites de altitud que resultarían un verdadero problema por el calentamiento generado en la posterior reentrada.

Espectacular vídeo con uno de los vuelos de prueba del Space Ship One.

Para la comercialización de vuelos con pasajeros, Scaled Composites y Virgin Galactic han desarrollado un nuevo vehículo, basado en el diseño ganador del X Price, pero de mayores dimensiones: el Space Ship Two, rebautizado con el nombre de Virgin Space Ship Enterprise en homenaje a la legendaria nave de la saga Star Trek. La nueva aeronave llevará a bordo dos pilotos y seis turistas espaciales, y despegará del primer aeropuerto espacial del mundo, el Spaceport America, ubicado en Nuevo Mexico (EE.UU.). Si no hay contratiempos, el Space Ship Two se convertirá así en la primera aeronave privada que ofrezca la posibilidad de viajar al espacio.

Diseño conceptual del futuro Spaceport America. Crédito: Vyonyx Ltd. (Click para ampliar)

El VSS Enterprise, propulsado por una versión mejorada y ampliada del White Knight, realizará un vuelo inicial de 45 minutos hasta alcanzar la altura de “desprendimiento”. Desde ese momento, y a una velocidad de unos 4.000 kilómetros por hora, alcanzará los 110 kilómetros de altitud en tan sólo minuto y medio. Será entonces cuando, por espacio de cinco minutos, los afortunados turistas  podrán experimentar la sensación de ingravidez y disfrutar de la increíble visión de nuestro planeta a esa altitud. El precio, como podéis imaginar, no está al alcance de todos los bolsillos: 134.000 € por billete.

Animación sobre el Space Ship Two.

Más información:

-Virgin Galactic

Durante varios siglos, un recóndito enclave de la geografía griega consiguió atraer las miradas de todo el mundo conocido. Desde allí, el dios Apolo respondía a las preguntas de los fieles que consultaban su oráculo, a través de un misterioso ritual que cambió, literalmente, el curso de la Historia.

La visita al santuario de Delfos es, en la actualidad, un trámite casi obligatorio para el turista que llega a territorio griego, ávido por “devorar” miles de años de historia en sólo unos días. Ubicado a unas tres horas por carretera de la frenética y bulliciosa actividad de Atenas, Delfos contrasta con la asfixiante capital gracias al sobrecogedor espectáculo natural que constituye la ladera del monte Parnaso en la que se levanta. Cada día, miles de turistas de distintas nacionalidades, llegados en decenas de autobuses, inundan sus ruinas mientras los guías van desgranando las distintas vicisitudes históricas del lugar. Ante semejante trasiego humano podría pensarse que el recóndito y montañoso paraje, que pasó varios siglos en el olvido, vive su mayor época de esplendor.

Sin embargo, el santuario de Delfos, pese a su fama internacional, es hoy un pálido reflejo de un enclave que, en la Antigüedad, se convirtió por pleno derecho en centro religioso, cultural y político de la antigua Grecia, símbolo de identidad de todos los griegos, llegando incluso a atraer la atención de no pocas potencias extranjeras.

Aquel interés inusitado tenía su origen en el templo de Apolo, tras cuyos muros se ocultaban los secretos del oráculo del dios. Este lugar, en el que la Pitonisa era poseída por la inspiración de Apolo, emitiendo sus célebres vaticinios, fue durante siglos responsable del devenir histórico de toda Grecia y parte del mundo conocido, inspirando colonizaciones, guerras y decisiones políticas. Fue, en definitiva, el auténtico centro del mundo, tal y como aseguraba un mito de época clásica.

EL ORÁCULO DE LA DIOSA
Cuenta el mito que, hace mucho tiempo, en algún momento que se pierde en la memoria de los dioses, Zeus y Atenea se enzarzaron en una discusión sobre cuál era el auténtico centro del mundo. Atenea aseguraba que estaba en Atenas, su ciudad favorita, pero Zeus no estaba conforme, así que para zanjar la discusión decidió soltar dos águilas, cada una de ellas desde uno de los confines de la tierra. Tras un largo vuelo, las aves se cruzaron sobre la ladera del monte Parnaso, justo donde hoy se encuentra Delfos. Allí, en el interior del templo de Apolo, se custodió durante siglos una piedra cónica –un omphalos u “ombligo”–, que marcaba el centro del mundo y que para algunos autores pudo haber tenido un origen meteorítico, lo que explicaría que se considerara una pieza sobrenatural desde tiempos prehistóricos. Hoy el ónfalos original se ha perdido, pero en el museo del santuario se conserva una copia de época helenística.

Una piedra en forma de huevo señala la localización del mítico omphalos. © Javier García Blanco.

Pese a la importancia que pudo tener para el santuario aquel relato mitológico sobre el centro del mundo, hubo otro más significativo, y que explica con mayor detalle el origen y características del santuario: el relativo al nacimiento de Apolo y el establecimiento de su oráculo en Delfos.

En la noche de los tiempos, Zeus, en uno de sus habituales arrebatos amorosos, sedujo a la titán Leto, dejándola embarazada. Temiendo la rabia de Hera, la celosa esposa de Zeus, Leto huyó hasta la isla Ortigia donde, tras nueve días y nueve noches, dio a luz a la diosa Artemisa y a su gemelo Apolo. En aquel instante, en el séptimo día del mes Bysios (febrero-marzo), una fecha que sería clave en las celebraciones adivinatorias de Delfos, una bandada de siete cisnes volaron alrededor de la isla, que fue agraciada con un nuevo nombre –Delos, “la brillante”–, en honor al dios recién nacido. Aquel fue el enclave del primer santuario del dios, en el que también se estableció un oráculo, al menos desde el siglo IX a.C.

Pero Apolo no se quedó allí, sino que decidió volar por el orbe en su carro tirado por cisnes, estableciendo nuevos santuarios a su paso (ver anexo). Fue así como llegó hasta Delfos, el que sería su enclave más importante. El santuario, sin embargo, estaba ya ocupado. Desde el principio de los tiempos había allí un oráculo de Gea –la Tierra–, a cargo de su hija, una temible serpiente de nombre Pitón. La lucha entre ambos fue terrible pero finalmente, Apolo logró matar a la serpiente, convirtiéndose en dios de la profecía y la adivinación, tal y como se detalla en el Himno homérico a Apolo Pítico. Sin embargo, antes de refundar allí su oráculo, Apolo se vio obligado a purificarse por haber matado a Pitón.

Apolo derrotando a la serpiente Pitón, en un relieve conservado en el Museo de Delfos.

Con el paso de los años, la arqueología ha venido a confirmar algunos de los elementos descritos en el mito. Hoy, los investigadores saben que Delfos albergó un oráculo desde al menos el periodo micénico, en el que se rendía culto a la diosa tierra. Este detalle, avalado por hallazgos arqueológicos en forma de figurillas femeninas, viene a evidenciar el hecho de que el culto a Apolo en el lugar, que comenzó en torno al siglo VIII a.C., suplantó un antiguo culto matriarcal. Este hecho es evidente a través de diversos elementos contenidos en el mito. Por un lado, el propio nombre del santuario, Delfos, parece tener su origen en la raíz “delphys”, que significa “útero”, una clara alusión a lo subterráneo, lo femenino y lo terrenal. Por otro lado, Apolo, que se erige en vencedor, era un dios celeste, frente a Pitón, la serpiente, un animal de carácter telúrico, habitual en los cultos vinculados a la diosa madre o a la tierra.

En cualquier caso, aquella suplantación del culto matriarcal –quizá de la Gran Madre micénica y minóica–, representada por la muerte de la serpiente a manos de Apolo, no fue total. La prueba se encuentra, de nuevo, en el mito, así como las características del culto en el posterior santuario del dios. Tras matar a la serpiente, Apolo tuvo que limpiar el crimen con una purificación. Pero, además, una vez establecido el nuevo oráculo en su honor, la sacerdotisa que ejercería de transmisor de los vaticinios del dios no sólo será siempre una mujer, sino que además recibirá el nombre de Pitia (o Pitonisa), en recuerdo a la serpiente Pitón. Por otra parte, Apolo se vio obligado a compartir su culto con otras divinidades femeninas –como Atenea–, o relacionadas con el mundo telúrico originario del lugar.

OMBLIGO DEL MUNDO
Antes de llegar a la situación actual, en la que cientos de miles de turistas visitan el santuario, Delfos vivió en el olvido durante siglos. Tras la clausura del recinto sagrado y de su oráculo por orden del emperador cristiano Teodosio en el año 385 d.C., el lugar perdió el uso que había desempeñado durante generaciones, y en su ubicación se levantaron distintas aldeas e iglesias cristianas que fueron desdibujando poco a poco su antiguo y esplendoroso pasado, hasta que finalmente la labor de la Pitia fue poco más que recuerdo brumoso. Sin embargo, todo cambió en el siglo XVII, cuando dos viajeros llegados desde la otra punta de Europa, el francés Jacques Spon y el británico George Wheler, localizaron las ruinas de Delfos de forma casi casual. Tras el hallazgo, y con el paso de los años, otros viajeros europeos, entre los que se cuenta el célebre Lord Byron, llegaron hasta el enclave sagrado.

No obstante, no fue hasta 1860 cuando comenzaron las primeras excavaciones, primero a cargo de arqueólogos alemanes y más tarde, ya a finales del siglo XIX con los trabajos de la Escuela Francesa de Atenas.

Gracias a estos trabajos, y en especial a los realizados en el siglo XX, ya con criterios arqueológicos modernos, fueron saliendo a la luz todos los secretos del santuario, hasta ahora sólo conocidos parcialmente conocidos a través de las fuentes literarias clásicas.

Teatro de Delfos. © Istockphoto / Javier García Blanco.

Así, las excavaciones han permitido determinar que el culto a Apolo en el lugar –la dedicación a una deidad femenina habría sido muy anterior– surgió como muy tarde en el siglo VIII a.C. Desde aquella época, el recinto estuvo controlado por un colegio sacerdotal, con la Pitia al frente, hasta el que acudían peregrinos de toda Grecia con la intención de recibir los vaticinios de la sacerdotisa de Apolo. Poco a poco, y con el paso de los años, el santuario fue aumentando su importancia e influencia, hasta convertirse, entre los siglos VI y IV a.C. –su mayor época de esplendor–, en el auténtico centro del mundo para los antiguos griegos, tal y como reflejaba el mito protagonizado por Zeus y Atenea. Este apogeo se produjo tras la Primera Guerra Sagrada, cuando la Anfictionía –una liga de varias ciudades griegas–, se hizo con el control del santuario. Esta importancia del enclave, que se convirtió en todo un símbolo cultural para los griegos, no se debió únicamente a motivos religiosos, sino también políticos y estratégicos.

Así, junto a los miles de peregrinos que acudían de forma privada para consultar al oráculo sobre cuestiones personales, hasta Delfos llegaban a menudo delegaciones enviadas desde las ciudades-estado. Estas embajadas sagradas, llamadas theoríai, buscaban un vaticinio que les permitiera tomar importantes decisiones de índole política, que en la mayoría de las ocasiones tuvieron una gran trascendencia histórica. Así, tras un vaticinio del oráculo, se llegó a modificar la Constitución ateniense, se estableció la Ley básica de Esparta o se llevaron a cabo fundaciones de colonias como Sicilia.

En otros casos, las consultas eran de carácter estratégico y militar, hasta el punto de que no se iniciaba una guerra sin antes consultar al oráculo de Delfos. Curiosamente, la Primera Guerra Sagrada, que tuvo como consecuencia el apogeo de Delfos, se declaró con la excusa de un vaticinio. Otro evento bélico, la conquista de Salamina en el siglo VI a.C., fue también inspirado por el santuario, y hechos trascendentes como las Guerras Médicas o la Guerra del Peloponeso, se vieron notablemente influidos, en todos los bandos, por las revelaciones arrojadas por la Pitia en sus trances extáticos desde el santuario de Apolo.

Esta circunstancia tuvo, en no pocas ocasiones, un resultado catastrófico, pues los oráculos emitidos por la Pitonisa eran célebres por su ambigüedad, lo que llevó a tomar decisiones equivocadas. En este sentido, es famoso el caso de Filipo II de Macedonia, padre de Alejandro Magno, quien perdió la vida tras interpretar erróneamente un oráculo originado en Delfos.

UN VIAJE INICIÁTICO
La consulta de los fieles al oráculo no era un acto sencillo, sino que suponía un complejo proceso ritual de carácter iniciático. De este modo, para conseguir la ansiada respuesta a sus preguntas, los fieles debían seguir una serie de pasos claramente establecidos que, de no realizarse correctamente, impedían llevar a cabo la consulta con éxito. Normalmente, el proceso se iniciaba con el propio viaje, que la mayoría de los fieles realizaban a través de la llamada Vía Pítica, y que recorría distintas etapas que pasaban por Beocia y Fócide. En definitiva, se trataba de un auténtico camino de peregrinación que podría compararse, salvando las distancias, al que recorren hoy en día los peregrinos que se dirigen a Compostela. El carácter iniciático del viaje quedaba remarcado por el hecho de que los viajeros se dirigían al lugar donde se hallaba el omphalos, el “ombligo del mundo”.

Una vez llegados a las puertas del santuario, lo primero que veían los peregrinos era el recinto sagrado de Marmaria, donde se encontraba el templo de Atenea pronaia, del que hoy apenas quedan unas ruinas, entre las que destacan las hermosas columnas del tholos o templo circular. Después se accedía a la fuente Castalia, con cuyas aguas era preciso purificarse antes de consultar al oráculo, cosa que hacían no sólo los fieles, sino también los sacerdotes y la propia Pitia.

Rocas donde Apolo venció a Pitón, según el mito. Al fondo, el ‘Tesoro de los Atenienses’. © Javier García Blanco.

Tras la limpieza ritual se accedía al santuario propiamente dicho, y se recorría la vía pítica, salpicada por los distintos tesoros de Delfos, ofrecidos por atenienses, sifnio o sicionios en honor a Apolo. A continuación, y como paso previo a la consulta, se procedía al sacrificio de un cordero. Éste era rociado con agua fría, y si temblaba de pies a cabeza se interpretaba que el dios accedía al sacrificio. A continuación llegaba el momento de pagar la tarifa correspondiente, una cifra que variaba en función de si la consulta la realizaba un único individuo o la embajada de una ciudad.

EL ÉXTASIS DE LA PITIA
El momento cumbre del proceso, la consulta al oráculo, tenía lugar en el interior del templo de Apolo, el lugar más sagrado e imponente del santuario, del que hoy sólo quedan ruinas. En su interior, en un misterioso recinto denominado adyton –del que apenas se poseen datos–, se refugiaba la Pitia para entrar en trance y hablar en nombre del dios. En aquel recinto, auténtico sancta sanctorum del templo, se custodiaban hojas de laurel, la piedra sagrada u omphalos que marcaba el centro del mundo, y el trípode o trono sobre el que se sentaba la sacerdotisa para realizar el vaticinio. Aunque el consultante accedía al adyton, en ningún momento podía ver a la Pitonisa, oculta tras algún tipo de estructura, y tampoco podía plantear su pregunta directamente, sino que debía plantearla a través de los sacerdotes o prophetai. A continuación, y de una forma todavía no aclarada –ver recuadro–, la sacerdotisa entraba en trance, recibiendo la “inspiración” de Apolo y recitando unas palabras apenas inteligibles que debían ser interpretadas por los sacerdotes. La respuesta, siempre ambigua –lo que permitía acertar más fácilmente– era anotada en el libro de los oráculos, y entregada al consultante.

Ruinas del Templo de Apolo. © Javier García Blanco.

En las primeras etapas del santuario, las consultas al oráculo de Apolo se realizaban siempre el séptimo día del mes de Bysios –cumpleaños del dios–, pero con el paso del tiempo y el aumento de popularidad, se ampliaron a todos los días siete de cada mes, con excepción de los tres meses de invierno. Esta última circunstancia se debía a que, según el mito, en ese tiempo Apolo abandonaba el santuario, que quedaba bajo la custodia de Dionisio, cuya tumba estaba supuestamente en Delfos.

Otro de los puntos oscuros sobre el santuario se refiere a las propias adivinas. Entre los pocos detalles que se poseen sobre ellas destaca el hecho de que fueran generalmente mujeres de unos cincuenta años, simples campesinas que hasta el momento de ser escogidas para tan importante papel habían desarrollado una vida normal, incluso contando con una familia. Sin embargo, todo cambiaba una vez que resultaba elegida por Apolo para servir de instrumento a sus profecías. Entonces debía abandonar a esposo e hijos y recluirse para siempre en una vivienda situada en el interior del santuario. Por otra parte, los historiadores han logrado determinar que en el momento de su mayor apogeo, Delfos contó con tres sacerdotisas que ejercían la labor de forma simultánea.

EL OCASO DE APOLO
Con el final de las Guerras Médicas llegó también el fin de la independencia política del santuario, que a partir de entonces pasó de forma sucesiva a estar controlado por distintas ciudades-estado y, finalmente, de Roma. Aquel fue el comienzo de la decadencia de un enclave sagrado que había atraído durante siglos la atención de reyes y mandatarios, tanto griegos como extranjeros, que acudían al oráculo en busca de respuestas a cuestiones trascendentes. Ya en el siglo II d.C., con el emperador Adriano en el poder de Roma se produjo un último intento por revitalizar el oráculo de Delfos. Pero aquel esfuerzo fue poco más que un espejismo. A finales del siglo IV otro emperador romano, el cristiano Teodosio, ordenó clausurar las celebraciones paganas en torno al antaño glorioso templo de Apolo. Terminaban así más de mil años de esplendor, durante los cuales aquel rincón recóndito e imponente de Grecia había sido el auténtico centro del mundo clásico, inspirando a fieles, políticos, reyes y emperadores respecto a cuestiones que cambiaron para siempre el rumbo de la Historia.

ANEXO
LAS OTRAS “VOCES” DEL DIOS
Los relatos mitológicos sobre Apolo recogían no sólo las vicisitudes del nacimiento del dios, sino que también intentaban explicar a través del mito la aparición de los distintos santuarios consagrados a él. En muchos de ellos existieron también distintos oráculos a los que acudían los fieles en busca de respuestas divinas, aunque en ningún caso alcanzaron la fama e importancia del existente en la ladera del monte Parnaso.

Ruinas del santuario de Apolo en Delos. Crédito: Wikipedia.

El primero de ellos, y uno de los más destacados, se encontraba en la isla de Delos, lugar de nacimiento de Apolo según la tradición. Allí, la actividad del oráculo se desarrollaba en los meses de verano. En Patara (Licia) el santuario del dios contaba también con un oráculo y, al igual que en Delfos, era una mujer quien emitía los vaticinios tras entrar en un trance extático. La lista se completaba con otros enclaves, como los de Corinto, Tasos, Abas, Gortina o Claro, entre otros. En todos ellos, de un modo u otro, la “voz” de Apolo se dejaba “oír” a aquellos que deseaban conocer el porvenir.

ANEXO
EL ORIGEN DEL ÉXTASIS
Desde hace siglos –incluso con el oráculo aún en funcionamiento–, se ha intentado ofrecer respuestas al misterioso origen de los trances de la Pitia, quien supuestamente revelaba el conocimiento futuro de Apolo. Para algunos autores, el trance adivinatorio de la sacerdotisa tenía su origen en la ingesta de ciertas sustancias alucinógenas: quizá una mezcla de laurel y miel tóxica masticada antes de la ceremonia, o bien aguas subterráneas contaminadas que se filtraban hasta el adyton. Por otra parte, otros autores han apuntado a la inhalación de ciertos gases tóxicos.

El rey Aegeus consultando el oráculo.

Ya en época clásica, Diodoro de Sicilia y Plutarco mencionaron que la pitonisa entraba en éxtasis a causa de unos vapores que emanaban por una grieta existente en el interior del templo. Esta hipótesis fue descartada durante mucho tiempo, hasta que en 1981 unas prospecciones geológicas descubrieron en Delfos una falla tectónica de la que podía surgir etileno. Más recientemente, en 2006, un científico italiano del Instituto Nacional de Geofísica y Vulcanología de Roma, Giusseppe Etiope, rechazaba la posibilidad del etileno, señalando como culpable del trance a una mezcla de dióxido de carbono y metano, que tendría igualmente efectos alucinógenos en la Pitia.

© Fotografías: Istockphoto / Javier García Blanco.

BIBLIOGRAFÍA:

-BOWDEN H. Classical Athens and the Delphic Oracle. Divination and Democracy. Cambridge University Press, 2005.

-HERNÁNDEZ DE LA FUENTE, David. Oráculos griegos. Alianza editorial. Madrid, 2008.