Durante casi dos años (entre octubre de 2007 y agosto de 2009), el Dr. Alex Mellinger, de la Universidad Central de Michigan (EE.UU.) recorrió más de 40.000 kilómetros a lo largo de Sudáfrica, Texas y Michigan para tomar fotografías digitales del cielo nocturno. Después, uniendo 3.000 de estas fotografías astronómicas mediante un complejo y laborioso trabajo, ha creado la espectacular imagen que podéis ver sobre estas líneas: una gigantesca panorámica de la Vía Láctea.

“Esta imagen panorámica muestra estrellas mil veces más ténues de las que el ojo humano es capaz de percibir, así como cientos de galaxias, racimos estelares y nebulosas”, explicó Mellinger a la prensa. Un árduo trabajo que no estuvo exento de problemas, pues en cada imagen había que eliminar las consabidas distorsiones ópticas que se generan las lentes fotográficas, así como la contaminación lumínica captada en las instantáneas, y que impedía obtener un fondo con una iluminación uniforme. A pesar de estos inconvenientes, finalmente el resultado es realmente bello y sorprendente.Si pincháis sobre la fotografía podréis acceder a una imagen que permite hacer zoom y disfrutar de la panorámica en todo su esplendor.

Por si os lo preguntábais, para la tarea de unir y procesar digitalmente las fotografías Mellinger empleó un ordenador provisto de un procesador Intel Core2 Quad y 16 GB de RAM.

Fuente: 3000 images combine for stunning milky way portrait (Livescience)

Web personal de Axel Mellinger sobre Astrofotografía

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Hacer de la Historia una materia amena e incluso divertida no siempre es tarea fácil, tal y como atestiguan generaciones de estudiantes que todavía recuerdan las soporíferas explicaciones de sus antiguos profesores. Con la salvedad del género de la novela histórica –tan de moda últimamente–, los libros sobre cuestiones históricas que llenan las librerías suelen estar dirigidos a devotos fieles de la disciplina.

Por esta razón, encontrar entre la albutada lista de novedades editoriales que nos inundan cada año con un título como El arqueólogo enamorado (Esfera de los Libros, 2009) supone siempre una agradable sorpresa; un soplo de aire fresco que demuestra que Historia y entretenimiento pueden ir de la mano sin mayor problema. Esa es la principal virtud del ensayo firmado por Daniel Casado Rigalt, un joven historiador y arqueólogo que, con gran acierto, ha reunido en poco más de 250 páginas un ameno recorrido por la historia más desconocida de la arqueología española. Desde el yacimiento de Atapuerca, pasando por las pinturas de Altamira, la célebre Dama de Elche o las ruinas de la heróica Numancia, Casado Rigalt nos invita a un apasionante viaje por los rincones más recónditos de nuestra historia, desenterrado con la habilidad del arqueólogo los singulares pormenores que llevaron a su descubrimiento.

Un carácter divulgativo que queda subrayado por el estilo ameno y de rasgos novelescos, con un texto ágil que huye de tecnicismos que podrían asustar al lector que desea iniciarse en los vericuetos de nuestro pasado. El libro, digno heredero de la línea marcada por C. W. Ceram en su célebre Dioses, tumbas y sabios –el propio Rigalt reconoce en la introducción su deuda con dicho título–, está dividido de tal modo que es posible leerlo de forma no lineal, pues cada capítulo se convierte en un relato independiente, permitiendo a los lectores seleccionar el orden de lectura.

En definitiva, un ensayo dirigido a todos los públicos, capaz de despertar el interés por la arqueología en lectores que hasta ahora quizá habían rechazado el género, pero que tampoco decepcionará a aquellos más curtidos en esta temática. Estos últimos quizá echen en falta una bibliografía seleccionada con la que profundizar en aquellas cuestiones que llamen más su atención, pero en cualquier caso es una pequeña pega que queda contrarrestada por el resto de sus virtudes.

Como extra, os adjuntamos una entrevista realizada al autor en el programa En días como hoy (RNE).

El arqueólogo enamorado
Daniel Casado Rigalt
Ed. Esfera de los Libros (2009)
ISBN: 9788497348379
275 páginas. 19 euros

Tras un retraso en el lanzamiento debido a malas condiciones climatológicas, finalmente el cohete de prueba Ares I-X de la NASA –que será utilizado en la futura misión Proyecto Constelación– despegó ayer miércoles de Cabo Cañaveral. El lanzamiento fue todo un éxito y, como suele ser habitual en este tipo de eventos, proporcionó una inmejorable oportunidad de obtener espectaculares fotografías. Una de ellas, la que abre este post, muestra el cohete 40 segundos después del lanzamiento, y si os fijáis bien, se observa una extraña nube que rodea la parte superior del ingenio.

Detalle de la “nube supersónica” que rodeó al cohete Ares. Crédito: NASA.

Este curioso fenómeno (podéis ver un detalle ampliado justo arriba), conocido como singularidad de Prandtl-Glauert, se produce cuando una aeronave atraviesa la “barrera del sonido”. Es decir, en el momento captado en la imagen el cohete Ares había alcanzado una “velocidad supersónica”, y de ahí la aparición de la vistosa y llamativa nube que rodea al artefacto.

Curiosamente, los archivos fotográficos de la NASA conservan una imagen muy similar, en este caso tomada hace 40 años, durante el lanzamiento del cohete Saturno V que transportó a los tripulantes de la histórica misión Apolo 11.

Lanzamiento de cohete Saturno V, durante la misión Apolo 11. Crédito: NASA

Crédito imágenes: NASA

Fuente: Ares I-X goes transonic (Discovery Channel)

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La imagen que véis sobre estas líneas fue tomada el 20 de mayo de 2008 por la sonda japonesa Kaguya (o Selene), y en ella se aprecia una porción de la región lunar de Marius Hills. Lo más importante de todo, sin embargo, es apenas un “lunar” negro en el centro de la imagen, delimitado por una línea de puntos. En opinión de los científicos, dicho círculo negro podría ser la entrada a una caverna subterránea, una abertura en el subsuelo lunar que quizá podría servir de base permanente para una futura misión a nuestro satélite.

En opinión de Junichi Haruyama, miembro del Instituto de Ciencia Espacial y Astronáutica de Japón, esta abertura podría corresponderse con un tubo de lava, un lugar inmejorable para establecer una hipotética base: “Los tubos de lava proporcionan una protección frente al árido ambiente lunar: bombardeo de meteoritos, radiación espacial y los grandes cambios de temperatura que se producen a lo largo del día lunar”, explicó.

Los investigadores pensaban hasta ahora que los volcanes lunares estuvieron activos hasta hace tres mil millones de años, aunque algunos datos recientes obtenidos por la sonda japonesa parecen indicar que pudo haber existido actividad hasta fechas tan recientes como 2,5 millones de años. Como consecuencia de esta actividad volcánica, los científicos habían valorado la posibilidad de encontrar este tipo de tubos de lava, pero faltaba una prueba definitiva de su existencia. Una evidencia que ha llegado finalmente gracias a la fotografía tomada por la sonda Kaguya, y que abre la posibilidad a un futuro establecimiento humano permanente en la Luna.

Crédito imagen: ISAS, JAXA, Junichi Haruyama

Fuente: First Moon ‘skylight’ found – could house lunar base? (National Geographic)

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Project Censored (Proyecto Censurado), es un informe que cada año publica la Escuela de Ciencias Sociales de la Universidad Estatal Sonoma, en California (EE UU) y en el que se incluyen las 25 noticias más censuradas que, salvo honrosas excepciones, pocas veces alcanzan eco en los medios internacionales, especialmente los occidentales.

Entre las noticias más censuradas este año, el informe destaca la visión radicalmente distinta sobre los llamados “piratas” somalíes –Occidente estaría explotando ilegalmente los recursos pesqueros del país africano y deshaciéndose de residuos tóxicos– , el origen estadounidense del fósforo blanco utilizado por el ejército israelí en su último ataque a Gaza o el aumento de la segregación racial en las escuelas estadounidenses, a pesar de que actualmente ocupe la Casa Blanca un presidente negro.

Pese a su origen académico, el proyecto –con más de 30 años de vida– es a menudo objeto de duras críticas por parte de diversos sectores –fundamentalmente conservadores, dado el carácter izquierdista de buena parte de los participantes de Project Censored–. Los críticos han señalado, por ejemplo, que algunas de las noticias supuestamente censuradas sí han sido publicadas en varios medios, y también han destacado su adhesión a hipótesis duramente cuestionadas como la supuesta existencia de una conspiración en los atentados del 11-S.

En cualquier caso, si tenéis interés en la cuestión podéis encontrar el listado de las noticias censuradas de este año en la web del proyecto (está disponible en castellano aquí, aunque la traducción no es todo lo buena que debería). ¿Qué opináis vosotros?

Web del proyecto: Project Censored

Vídeo: La 2 Noticias (RTVE.ES)

Una reciente exposición organizada en el Reino Unido busca eliminar los límites entre la ciencia y el arte. La muestra, abierta al público en la Fundación Wellcome de Londres, está compuesta por una veintena de imágenes amplificadas por un microscopio electrónico y más tarde coloreadas mediante técnicas informáticas.

Unas sorprendentes microfotografías que nos muestran la inesperada belleza que ocultan las células cancerígenas, el diminuto plancton, los cristales de aspirina o algunas semillas. Podéis ver un breve vídeo explicativo bajo estas líneas.

Fuente: La belleza oculta de la naturaleza (BBC Mundo)

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La espectacular fotografía que veis arriba es obra del fotógrafo español José Luis Rodríguez, y ha sido galardonada –motivos no le faltan–, como mejor imagen en el prestigioso premio de fotografía Veolia Environnement Wildlife de este año, y que organiza anualmente el Museo de Historia Natural de Londres y la BBC Wildlife Magazine.

Según ha explicado el propio Rodríguez, su intención era capturar una foto en la que pudiera verse a un lobo en el acto de cazar, pero sin sangre. “No quería una imagen cruel”, ha explicado. Para lograr su objetivo, el fotógrafo español montó su cámara Hasselblad 503CW con un dispositivo detector de movimientos.

Tal y como reflejan en la web del concurso, “En España la población del lobo ibérico –una subespecie del lobo gris– oscila entre 1000 y 2000 ejemplares en el norte, con una pequeña población aislada en el sur peninsular (…) José Luis espera que su fotografía ‘mostrando la gran agilidad y fortaleza del lobo’ se convierta en una imagen que muestre la belleza del lobo ibérico, y cómo los españoles pueden estar orgullosos de este animal”.

Contemplando la bella imagen, titulada The storybook wolf (El libro de cuentos del lobo), no hay duda de que lo ha conseguido. La imagen ha resultado ganadora también dentro del apartado Animal Portraits (Retratos animales).

También ha resultado ganadora otra fotografía española, dentro de la categoría In praise of plants (En elogio de las plantas), obra de la gaditana Ana Retamero, con una bella instantánea de temática vegetal tomada en modo macro.

The Salsify Canopy. ©: Ana Retamero. Ganadora del apartado In Praise of plants.

Finalmente, Juan Carlos Muñoz, dentro del Premio Gerald Durrell de especies salvajes en peligro de extinción, ha quedado en segundo lugar con una no menos impactante instantánea de un elefante de Borneo (bajo estas líneas).

Elefante espectador. Crédito: Juan Carlos Muñoz. Finalista en el apartado Gerald Durrel for Endangered Wildlife.

¡Enhorabuena a los tres desde aquí! ¡Fantásticas imágenes!

Podéis ver otras imágenes participantes en el concurso en la web oficial del mismo.

Copyright fotografías: José Luis Rodríguez, Ana Retamero y Juan Carlos Muñoz / Veolia Environnement Wildlife Photographer of the year

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Científicos de EEUU y Eslovenia han descubierto una nueva especie de Nephila gigante (arañas tejedoras doradas) procedente de África y Madagascar. El estudio, que se publica hoy en PLoS One, ha reconstruido el proceso evolutivo de la familia Nephilidae para demostrar que esta nueva especie de araña es la mayor conocida hasta ahora.

El equipo de investigación internacional descubrió que el cuerpo de las hembras alcanza una longitud de 3.8 centímetros y sus patas, se extienden a 10 y 12 centímetros, mientras que los machos son más pequeños. Además, las Nephila no sólo son conocidas por ser las arañas tejedoras de mayor tamaño, sino también por las dimensiones que pueden alcanzar sus redes, hasta más de un metro de diámetro. Estas arañas también constituyen un modelo de organismo animal estudiado por su comportamiento sexual.

“Fue sorprendente descubrir que la hembra de Nephila gigante, encontrada en el Instituto de Protección de Plantas de Pretoria, Sudáfrica, y examinada en 2000, no se correspondía con ninguna de las especies descritas hasta el momento”, explica Matiaz Kuntner, autor principal y director del Instituto de Biología de la Academia Eslovena de las Ciencias y las Artes e investigador asociado de Smithsonian.

A pesar de que cada año se conocen de 400 a 500 especies de araña que se unen a las 41.000 en total, no se tenían datos de arañas tejedoras doradas gigantes desde el siglo XIX. Estos arácnidos gigantes son comunes en zonas tropicales y subtropicales, y aunque ya se habían diferenciado hasta 150 especies de Nephila, Kuntner demostró que sólo 15 de ellas eran válidas. La primera fue descrita por Linnaeus en 1767 y Karsch describió la última en 1879.

El estudio, que se publica hoy en la revista PLoS One, demuestra que el tamaño de la nueva especie Nephila komaci se ha incrementado hasta evolucionar, en el caso de un grupo localizado en África, a arañas gigantes. Sin embargo, Kuntner y Jonathan Coddington, experto en arácnidos y miriápodos del Departamento de Entomología del Museo Nacional de Historia Natural de la Institución Smithsonian (EEUU) manifiestan que los machos han conservado su tamaño original, y “parecen auténticas miniaturas al lado de sus compañeras”.

Un ejemplar macho de la araña Nephila (señalado con una flechar roja) bajo el cuerpo gigantesco de una hembra. Crédito: Matiaz Kuntner.

En busca de más arañas
El objetivo de los investigadores es encontrar nuevas poblaciones de Nephila komaci en África o Madagascar, y facilitar el estudio de esta especie “extremadamente rara”. “Creemos que la especie se halla en peligro, ya que su único hábitat es un desierto de arena del Parque de Elefantes Tembe, en KwaZulu-Natal”, apunta Coddington. “Nuestros datos sugieren que esta especie no abunda y que su existencia se encuentra limitada en dos puntos conflictivos: Maputaland y Madagascar”, añade el científico.

Los científicos realizaron diversas expediciones a Sudáfrica en busca de esta especie pero fueron infructuosas, lo que les llevó a concluir que la primera Nephila encontrada en 1978 podría tratarse de un híbrido o de una especie que se había extinguido. Sin embargo, en 2003, un segundo ejemplar procedente de Madagascar (y que ahora se encuentra en el Museo de Historia Natural de Viena, Austria) demostró que no trataba de un híbrido.

Sin embargo, como no se encontró ningún ejemplar en más de 2.500 muestras de 37 museos, todo apuntaba a la extinción de la especie. Finalmente, un investigador sudafricano encontró un macho y dos hembras en el Parque de Elefantes Tembe, y constató que se trataba de una especie no extinta.

Las arañas gigantes adoptan el nombre de komaci en honor al mejor amigo de Kuntner, Andrei Komac, fallecido en un accidente y que fue “una gran inspiración” para el investigador.

Fuente: SINC (Bajo licencia Creative Commons)

Crédito fotografías: Matiaz Kuntner.

Nueva entrega de Ciencia al Cubo, el magnífico espacio de divulgación científica de Radio 5 (RNE). En esta ocasión, nos explican los últimos hallazgos sobre el llamativo efecto placebo, desvelados por la revista Science:

“La palabra placebo proviene del verbo latino placere que significa complacer, y el efecto placebo consiste en experimentar los efectos de un medicamento sin haberlo tomado, por el mero hecho de pensar que asi es. Es un misterio saber porque sucede”.

Como siempre, podéis escucharlo pinchando en el reproductor que aparece bajo estas líneas.

Fotografía: Inya / Stock.xchng

Otros podcast de Ciencia al Cubo:

-Supervolcán en Italia

-La temperatura de la Luna

-Cometa aminoácido

-Robots colibrí y las neuronas del picor

-Llega el purificador de sangre

-Gatitos manipuladores

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-Llega el robot-medusa

-El final de la sonda Ulises

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-Salmonela en el espacio

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Tras largos años de obras, el pasado 15 de octubre volvía a abrir sus puertas el Neues Museum (Museo Nuevo) de Berlín, gravemente destruido durante la Segunda Guerra Mundial. A sus salas, dedicadas a mostrar piezas del Antiguo Egipto, la Prehistoria y otros momentos de la Antigüedad, han ido regresando notables obras de arte entre las que destaca el célebre busto de la reina Nefertiti, que había pasado los últimos años peregrinando por distintos recintos.

Tras la inauguración del pasado jueves, los berlineses y visitantes a la ciudad volverán a tener la oportunidad de disfrutar de algunas obras maestras de notable belleza. Mientras esperamos la ocasión de visitarlo en vivo, hemos querido compartir con vosotros una pequeña galería con una selección de obras para ir abriendo boca… ¡Disfrutad!

Fachada del Neues Museum. © Staatliche Museen zu Berlin, Foto: Achim Kleuker.

Vestíbulo del museo. © Staatliche Museen zu Berlin, Foto: Achim Kleuker.

El célebre busto de Nefertiti. Imperio Nuevo, 18ª Dinastía de Amarna, Egipto.
1340 a.C. aprox. © Staatliche Museen zu Berlin, Foto: Achim Kleuker.

Entrada de la cámara de la tumba de Merib. 4 ª Dinastía, 2639-2504 a. C. © SMB, Ägyptisches Museum und Papyrussammlung, Foto: Rolf Kriesten.

Altar con relieve de Akhenaton, la reina Nefertiti y tres hijas. 1345 a. C., Amarna, Egipto. © Staatliche Museen zu Berlin, Foto: Margarete Büsing.

La estatua en mármol de la diosa Isis-Fortuna (?). Egipto, Periodo Romano, finales del siglo II d.C. © Staatliche Museen zu Berlin, Foto: Johannes Laurentius.

Sarcófago de mármol con decoración en relieve. Periodo Romano, siglo III d.C. © Staatliche Museen zu Berlin, Foto: Johannes Laurentius.

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