El espacio que queda entre las estrellas es uno de los centros más interesantes de la astroquímica: llegar a descubrir la composición química de ese aparente hueco negro entre punto luminosos y punto luminoso.

En este libro, de forma divulgativa, amena y rigurosa, el autor nos describe ese mundo químico interestelar así como el pasado y el futuro de este amplio campo de investigación casi virgen e ilimitado. Así que, para todos los amantes y curiosos de la astronomía, esta es una de nuestras recomendaciones en el Año Internacional de la Astronomía.

¿Qué hay entre las estrellas?
Arturo Arnau Tarín
Addison-Wesley Iberoamericana, 1996
ISBN 84-7829-007-9

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La localización del sepulcro del célebre príncipe mongol –uno de los grandes enigmas de la arqueología– podría estar a punto de ser desvelada, si los esfuerzos de un equipo multidisciplinar de la Universidad de San Diego (EE.UU.) dan los frutos esperados.

Según los relatos de la época, que se mueven entre el terreno de la leyenda y la historia y se remontan al siglo XIII, el lugar exacto de la tumba fue ocultado con el mayor de los secretos, hasta el punto de que todo aquel que se cruzaba con la comitiva fúnebre era ejecutado en el mismo lugar para evitar que pudiera desvelar el secreto. Además, las crónicas refieren que los sepultureros llegaron a desviar el curso de un río para borrar cualquier evidencia de la localización de la tumba.

Ahora, casi ochocientos años después, un grupo de científicos e historiadores ha asumido el reto de intentar localizar el lugar exacto donde reposan los restos del «Gran Khan».

Hasta la fecha sólo se sabe que el enterramiento podría estar en una región al nordeste de Mongolia rodeada por el río Onon, muy cerca del lugar de nacimiento del príncipe mongol, en Khentii Aimag. A pesar de las numerosas dificultades que entraña una búsqueda como esta, los científicos confían en poder hallar la tumba con ayuda de la tecnología más avanzada.

Los arqueólogos emplearán fotografías vía satélite de alta resolución, así como una larga serie de dispositivos no invasivos para rastrear el subsuelo, como radares, aparatos de inducción electromagnética y magnetometría. Todo ello destinado a causar el menor daño posible a los restos en el caso de que, finalmente, logren dar con el lugar de enterramiento de uno de los personajes más fascinantes e influyentes de la historia.

Imagen: Picturehouse / Karma Films

Suena tan increíble que hasta hace poco buena parte de los científicos negaban su existencia. Sin embargo, los últimos estudios han demostrado la existencia de un «portal magnético» que conecta temporalmente nuestro planeta con el astro rey, permitiendo la transmisión de cantidades ingentes de partículas de alta energía.

«Lo llamamos ‘suceso de transferencia de flujo’ o FTE», explicó David Sibeck, físico del Centro Espacial Goddard (NASA). «Hace diez años estaba seguro de que no existía, pero ahora la evidencia es innegable», añadió.

Hasta la fecha, los científicos pensaban que debía haber una conexión entre la Tierra y el Sol, pues la magnetosfera –una especie de barrera magnética que nos protege de la mayor parte del viento solar– posee partículas llegadas desde nuestra estrella. Se pensaba que esta conexión era continua y permanente, pero los últimos descubrimientos han desvelado que esta conexión es breve: cada ocho minutos aproximadamente, los campos magnéticos del Sol y la Tierra se unen formando un «portal» cilíndrico de un diámetro aproximado al de nuestro planeta, por el que fluyen las partículas. El hallazgo ha sido posible gracias a un estudio conjunto de la NASA y la ESA, cuyas sondas midieron y analizaron el fenómeno.

Parece auténtica ciencia-ficción, pero ya es una realidad. Un equipo de científicos británicos han logrado desarrollar un dispositivo capaz de generar un escudo magnético –similar a los «campos de fuerza» de películas espaciales como Star Trek o Star Wars– que permitirá proteger a los astronautas de los peligrosos rayos cósmicos y de las radiaciones solares.

Estos dañinos rayos constituyen uno de los principales impedimentos para los viajes espaciales de larga distancia, de modo que cuando se aplique en las futuras misiones espaciales, permitirá a los astronautas llegar a Marte, un viaje de unos 18 meses de duración.

A pesar de lo esperanzador de la noticia, los científicos de las universidades de York y Strathclyde –donde se ha desarrolado el invento–, han explicado que el dispositivo final no estará listo hasta dentro de 15 o 20 años.

Además de las barreras éticas esgrimidas por distintos sectores sociales, científicos y religiosos, la clonación humana podría enfrentarse a otros inconvenientes de índole «técnica». Al menos eso es lo que se desprende de los últimos trabajos realizados en este campo. Tras una prolongada investigación y varias series de experimentos en laboratorio, un grupo de científicos de la Universidad de Pittsburgh (Estados Unidos) ha llegado a la conclusión de que la clonación humana podría ser imposible como consecuencia de una serie de obstáculos genéticos.

Los científicos utilizaron el método empleado durante la clonación de la célebre oveja Dolly para intentar un resultado similar con macacos. Sin embargo, sus esfuerzos se vieron frustrados y no consiguieron ni siquiera un sólo embarazo con éxito, después de cientos de intentos.

Según el director del estudio, el Dr. Gerald Schatten, sus resultados indican que los individuos que aseguran haber logrado ya la clonación humana –como la empresa privada Clonaid, vinculada a la secta de los raelianos– «no han comprendido nunca lo suficiente sobre biología celular». Tanto Schatten como la mayoría de los especialistas en esta materia destacan los peligros que podrían surgir durante un intento de clonar seres humanos, pues incluso muchos de los experimentos realizados con otros mamíferos se saldaron con graves enfermedades y malformaciones en los animales empleados durante la investigación.